Поиски внеземной жизни не должны ограничиваться поиском аналогий земной флоры и фауны на других планетах. С таким призывом выступил Национальный научно-исследовательский совет США (National Research Council).
В опубликованном докладе, ученые заявляют, что обнаружение даже самых примитивных форм жизни в Солнечной системе или за ее пределами может стать самым вдохновляющим и важным результатом научного поиска. Но величайшей трагедией будет встретить жизнь и ее не распознать.
Ученые считают, что поиски жизни должны вестись в гораздо более широком диапазоне возможностей, а не ограничиваться только теми формами которые известны на Земле.
Исследователи указали несколько направлений, в которых должны развиваться биологические науки, если они действительно хотят обнаружить неземную жизнь.
Во-первых, неземная жизнь может иметь иную биохимическую основу. Универсальным растворителем, которым для земных форм жизни является вода, может быть, например, жидкий аммиак. С высокой вероятностью водно-аммиачные смеси есть на спутнике Сатурна Титане (предположительно на Титане есть целые моря и реки из жидкого метана и аммиака).
Во-вторых, обмен веществ у неземных форм жизни может строиться не только на углеводородах, но и на других соединениях. Источником энергии для неземных организмов, согласно данным лабораторных исследований, может служить не только расщепление углеводородов, но и другие химические реакции, например, взаимодействие соляной кислоты (HCl) и едкого натра (NaOH). В этом случае жизнь может иметь полностью безуглеродную природу.
В-третьих, неземная жизнь может строиться на других генетических принципах. Земные формы жизни передают и накапливают наследственную информацию с помощью ДНК, которые содержат 4 разных нуклеотида, но эксперименты в синтетической биологии уже позволяют создать структуры с 6 и более нуклеотидами, которые также могут кодировать генетическую информацию.
Председатель комитета, профессор океанографии Университета Вашингтона, Сиэтл (University of Washington, Seattle) Джон Баросс (John Baross) также подчеркнул, что поиск жизни на других планетах начинается на Земле. И ученые должны очень внимательно отнестись с тем формам, которые развиваются на нашей планете в экстремальных условиях – глубоко под землей и на дне океана.
Сегодня интенсивно идет исследование метанотрофных бактерий, способных использовать метан в качестве единственного источника как углерода, так и энергии – этим бактериям не нужен солнечный свет, и они являются основой кормовой цепочки или симбионтами обитающих в экстремальных условиях животных.
Метанотрофные бактерии являются основой экосистем, образующихся на дне океана у основания «черных курильщиков»; они являются кормовой базой червей (Hesiocaeca methanicola), обитающих в метановых льдах (метановых клатратах) на дне океана; эти бактерии являются симбионтами, обеспечивающими пищей, плотоядных губок, которые живут на глубине 5000 метров в вулканических отложениях. Уже обнаружены, по пока недостаточно исследованы, также анаэробные организмы (археи), способные использовать в обмене веществ метан и не нуждающиеся в кислороде для процессов окисления.
Ученые подчеркивают, что исследования экстремальных форм жизни на Земле расширяют наши представления о том, что такое жизнь, и помогают более широко и непредвзято отнестись к поискам внеземной жизни.
Будущие экспедиции необходимо снабжать инструментами для поиска не только привычных, но и самых неожиданных форм. В первую очередь у них должны быть устройства для обнаружения базовых элементов – углерода, водорода, кислорода, фосфора и серы.
Наиболее перспективными с точки зрения поисков жизни сегодня представляются спутники Сатурна - Титан и Энцеладус (Enceladus), на котором обнаружены водяные гейзеры, а также Марс, где наиболее вероятна жизнь глубоко под поверхностью планеты.
