Среди различных категорий автоматов, которые должны окружить нас в ближайшие годы (и которые уже появились) – электронные уборщики, водители, официанты, слуги, няни, учителя (обучающие системы) и, конечно, разведчики и исследователи.

Группа специалистов из Лаборатории полевой и космической робототехники (Field and Space Robotics Laboratory) Отделения механической инженерии (Department of Mechanical Engeneerig) Массачусетского технологического института (Massachussetts Institute of Technology) под руководством заведующего лабораторией профессора Стивена Дубовского (Stephen Dubowsky) разработала серию разведывательных мини-роботов сообщает официальный сайт исследователей. Разработчики называют их «микроботами» (microbots).

Роботы имеют размер бейсбольного мяча и весят около 100 граммов. Они заключены в корпус из прочной и легкой пластмассы, оснащены топливными элементами, видеокамерами, памятью, передатчиками и различными датчиками, позволяющими регистрировать состояние окружающей среды. Кроме того, у микроботов есть двигательная система – «искусственные мышцы» – которые позволяют катиться и прыгать. Шарообразный робот может совершать до 60 прыжков в час, каждый на расстояние до 1,5 метров. За месяц отряд электронных разведчиков сможет собрать данные о районе площадью около 120 квадратных километров. Электронные разведчики могут обмениваться друг с другом информацией через локальную сеть, связанную с центром управления.

Микробот устроен как ванька-встанька. Из его нижней - тяжелой -части резко выдвигается круглая "ножка". Она выталкивает микробот вверх, и он совершает полутораметровый прыжок.

Предполагается, что микроботы смогут исследовать горные районы, каньоны, пещеры и лавовые каналы Марса, которые недоступны для марсоходов, и поверхность других планет, спутников и астероидов. Микроботы могут использоваться и на Земле при исследованиях труднодоступных мест, поисково-спасательных работах и антитеррористических операциях. Созданная разработчиками анимированная презентация [11 мегабайт] позволяет увидеть и услышать, как это будет происходить: микроботы сбрасываются на поверхность планеты на специальных парашютах и затем расползаются по ее поверхности, проявляя особый интерес к различным щелям и углублениям. Вся информация поступает оператору, который может в случае необходимости корректировать движение роботов. Кроме того, шары сами меняют направление движения, если один из них регистрирует что-либо интересное.

В настоящее время работа над дизайном микроботов завершены, разрабатывается программное обеспечение для управляющей сети. Полевые испытания сферических роботов будут проведены осенью нынешнего года в пещерах в Нью-Мексико профессором Дубовским и специалистами Горно-технологического института Нью-Мексико (New Mexico Institute of Mining and Technology) под руководством доктора Пенелопы Бостон (Penelope Boston). По сравнению с имеющимися в настоящее время устройствами, разведчики профессора Дубовского обладают двумя неоспоримыми преимуществами: они мобильны и дешевы. Похоже, они имеют все шансы на открытие новой страницы в истории исследования планет.