Pe 3 martie - sărbătoarea națională prin care Bulgaria marchează eliberarea de sub jugul otoman -, un avion rusesc An-124 a traversat spațiul aerian al țării în drum spre Serbia. Zborul coincide cu livrarea unor componente ale sistemului antiaerian rusesc „Panțir-S1” achiziționat de Serbia.
A fost cel de al patrulea zbor de avioane rusești cu care pe aeroportul militar sârb Batajnica este adus armament. Aprobarea pentru traversarea spațiului aerian bulgar a fost dată de Ministrul Apărării Krasimir Karakacianov, copreședinte al coaliției naționaliste „Patrioții uniți”.
În vara lui 2019, România a refuzat să permită zborurile de avioane rusești cu tehnică militară destinată Belgradului, pe motivul sancțiunilor europene pentru anexarea Crimeii.
Bulgaria însă și-a dat acordul, evocând drept motiv – nu pot fi refuzate zboruri care realizează livrări comerciale între state suverane.
Ex-ministrul bulgar al Apărării (2013) Todor Tagarev a calificat poziția Sofiei drept demonstrație de prietenie fața de Rusia și intențiile sale. El a spus că, din punct de vedere politic, guvernul bulgar nu este deranjat de faptul că Rusia participă la crearea unui sistem modern de apărare antiaeriană și de recunoaștere la frontiera de Vest a țării.
În ultimii doi ani, Serbia a primit din Rusia, în afară de sistemul antiaerian menționat, tancuri modernizate T-72 și blindate BRDM-2. O parte din mașinile de luptă au fost donate.
Președintele Serbiei, Alexandar Vucic, a anunțat că tehnica militara rusă a sosit pe calea aerului, în concordanță cu legislația internațională. „Nu-l privește pe nimeni în ce mod am rezolvat problema transportului”, a spus el la Niș, unde în 2012 Rusia a creat un centru umanitar ruso-sârb, numit de experți occidentali drept bază militară rusă.
Avioanele rusești au traversat Marea Neagră și Bulgaria, revenind în Rusia deasupra Ungariei, Slovaciei, Poloniei și Belarus, arată datele pentru zborurile respective. Ministerul bulgar de Externe a menționat că împotriva Serbiei nu există sancțiuni internaționale care limitează livrările de armament. Bulgaria respectă sancțiunile europene impuse Rusiei. Nu a fost specificat însă ce informații a primit Sofia despre marfa transportată spre Serbia.
Todor Tagarev a declarat că în Bulgaria nu există practic un mecanism de control. El a adăugat că astfel de decizii pun Bulgaria în poziția de verigă slabă în sistemul de apărare a Alianței.
Consiliul Atlantic din Bulgaria a adresat un apel guvernului Borisov să anuleze permisele de acest gen, avertizând că Bulgaria nu trebuie să devină un coridor rusesc în Balcani.
