Cu nume greu de pronunțat și găsite în multe dintre electronicele pe care le folosești, un grup de 17 pământuri rare esențiale a ajuns în mijlocul războiului comercial din SUA și China.
Sunt utilizate la fabricarea bateriilor sau a tehnologiilor vitale pentru apărare, iar aprovizionarea lor este în mare parte controlată de Beijing, care încearcă să folosească această „influență strategică” în contextul tensiunilor în creștere cu Washingtonul.
Ca răspuns la tarifele impuse recent, China a restricționat vânzările către Statele Unite a șapte minereuri rare. Chiar dacă nu este vorba de o interdicție, această măsură impune producătorilor să ceară licențe de export din partea guvernului chinez.
Piețele globale se așteaptă la șocuri
Măsura anunțată de Beijing stârnește temeri privind noi șocuri ale prețurilor și aprovizionării, care ar putea afecta în mod deosebit companiile americane din domeniul apărării.
„Ceea ce a fost petrolul în secolul al XX-lea sunt minereurile rare în secolul al XXI-lea”, spune Sean McFate, profesor adjunct la Școala Maxwell de cetățenie și afaceri publice a Universității Syracuse.
„Micro-cipurile, tehnologia ecologică și calculul cuantic necesită toate pământuri rare, iar China deține cea mai mare parte a acestora. Este un imperativ de securitate națională care merge dincolo de piața bursieră”, explică el.
Beijingul controlează mai mult de două treimi din producția mondială de pământuri rare și mai mult de 90% din capacitatea de prelucrare.
De asemenea, China deține efectiv monopolul asupra aprovizionării globale cu pământuri rare grele, un subset de elemente utilizate în sectorul american al apărării pentru a produce magneți puternici, esențiali pentru fabricarea avioanelor de luptă, navelor de război, rachetelor, tancurilor și laserelor.
Rămâne de văzut modul în care China va pune în aplicare aceste restricții, dar un raport al Centrului pentru Studii Strategice și Internaționale (CSIS), un think tank cu sediul la Washington, a avertizat că acestea vor duce, probabil, la o pauză în exporturi – pe măsură ce Beijingul stabilește sistemul de acordare a licențelor – și vor cauza întreruperi în aprovizionarea unor întreprinderi americane, în special, a celor din sectorul securității naționale.
„Statele Unite sunt deosebit de vulnerabile pentru aceste lanțuri de aprovizionare”, se arată în raportul din 14 aprilie.
Cum restricționează China exportul de pământuri rare?
Noile restricții la export se aplică la șapte minerale rare medii și grele: samariu, gadoliniu, terbiu, disprosiu, lutețiu, scandiu și ytriu. Toate sunt importante pentru sectorul apărării.
Ytriul, de exemplu, este utilizat ca strat de acoperire la temperaturi ridicate pentru motoarele cu reacție, care împiedică topirea acestora în timpul zborului.
Analiștii spun că Beijingul încearcă să profite de această dependență. Deși Pentagonul și firmele americane dețin rezerve, acestea nu par a fi suficient de mari pentru a rezista unei întreruperi susținute a lanțului de aprovizionare.
Pe lângă interzicerea elementelor în sine, Beijingul a inclus 16 entități americane – care, cu excepția uneia, fac parte din industria de apărare și industria aerospațială – pe lista sa de control a exporturilor, limitându-le accesul la bunuri cu dublă utilizare, inclusiv pământurile rare.
Dimitar Gueorguiev, profesor asociat la Universitatea Syracuse, spune că vede ultimele restricții mai degrabă ca o mișcare a Beijingului de a semnala „capacitatea sa de a restricționa aceste exporturi, în cazul în care războiul comercial ar escalada în continuare”.
„Este important să nu uităm că majoritatea importatorilor au această preocupare la orizont de ceva timp, așa că, probabil, și-au făcut stocuri pentru cel puțin câteva luni”, a spus el.
Cu toate acestea, măsurile și capacitatea de a le intensifica sunt un instrument formidabil pentru China. Dincolo de capacitatea sa de a reduce oferta, poziția dominantă a Beijingului pe piață îi permite, de asemenea, să dicteze prețurile de pe piață.
Acest lucru s-a văzut în măsurile aplicate în trecut de China. În 2023, Beijingul a restricționat exporturile de galiu și germaniu, care sunt utilizate în cipuri, radare și sateliți. Această măsură a fost urmată de o interdicție totală a exportului lor către Statele Unite, în decembrie 2024.
De atunci, prețurile au crescut vertiginos,, iar piața globală s-a fracturat. Galiul cumpărat din țările occidentale este de două până la trei ori mai scump decât cel cumpărat din China, potrivit companiei de consultanță Project Blue.
Raportul CSIS avertizează, de asemenea, că controalele chineze asupra exporturilor reprezintă o amenințare directă la adresa pregătirii armatei americane, adăugându-se preocupărilor exprimate de legislatori și analiști cu privire la rămânerea în urmă a SUA în ceea ce privește producția de apărare.
Autorii raportului citează o estimare realizată de un oficial al US Air Force în 2022, conform căreia China achiziționează sisteme și echipamente de arme avansate de cinci până la șase ori mai rapid decât Statele Unite. Interdicțiile suplimentare în domeniu vor mări decalajul dintre China și SUA, în favoarea primei.
Cum pot răspund SUA?
Experții spun că, în fața presiunii Chinei, Statele Unite trebuie să adopte politici de susținere a producției interne și să caute noi surse în străinătate.
Încă din anii 1980, Statele Unite erau lider în producția de pământuri rare, dar creșterea prețurilor a dus la închiderea minei Mountain Pass din California, la începutul anilor 2000.
Mina respectivă a fost ulterior redeschisă, iar administrațiile americane succesive, inclusiv cea a președintelui Donald Trump în primul său mandat, au alocat investiții pentru extracția de pământuri rare și instalații de rafinare.
Însă recuperarea decalajelor față de China în ceea ce privește pământurile rare, precum și alte minerale esențiale, necesită mult timp și este costisitoare.
Reprezentanți din acest sector au spus că tarifele aplicate de Trump, unele chiar pe importuri de produse esențiale industriei, ar putea avea efecte în lanț, făcând dificilă creșterea rapidă a producției de pământuri rare.
În podcastul „Rare Earth Exchanges”, antreprenorul din industrie Daniel O'Connor a declarat că materialele supuse tarifelor, precum oțelul și aluminiul, sunt cruciale în minerit și prelucrare.
În acest context, Statele Unite au căutat să asigure aprovizionarea în străinătate, administrația Trump încercând să obțină un acces mai mare la pământurile rare și la alte minerale critice din Groenlanda și Ucraina, Kievul și Washingtonul fiind aproape de încheierea unui acord.
Washingtonul a sponsorizat noi mine în Brazilia și Africa de Sud. Statele Unite finanțează, de asemenea, prima instalație majoră de prelucrare a pământurilor rare grele din afara Chinei, în Texas, deși va dura ani de zile înainte ca aceasta să poată da rezultate.
Între timp, este de așteptat ca Beijingul să continue să își flexeze metalele de pământuri rare pe măsură ce tensiunile cu Washingtonul se amplifică.
„Acest lucru a devenit o parte din cartea de joc a Beijingului atunci când ripostează împotriva Washingtonului”, a scris Neil Shearing, economist-șef de grup la Capital Economics, la 14 aprilie.
„Transformarea în armă a acestui control asupra mineralelor critice și cursa altor țări pentru a-și asigura rezerve alternative va fi o caracteristică centrală a unei economii globale fracturate”, susține el.
📰 Europa Liberă Moldova este și pe Google News. Abonează-te
