Évek óta tartó nyomásgyakorlás után a lett kormány elkezdte távozásra felszólítani a régóta ott élő oroszokat, amennyiben nem sikerült lettül megtanulniuk. Kilenc embert már kitoloncoltak, több százan maguktól elmentek, míg legalább ezer, többnyire idős orosz várakozik a bizonytalanságban.
Elkezdték levélben kiküldeni a felszólítást azoknak az orosz állampolgároknak, akik állandó lakhellyel rendelkeznek Lettországban, de nem sikerült teljesíteniük az előírt lettnyelv-vizsgát. A levélben felszólítják őket, hogy harminc napon belül hagyják el az országot, különben kitoloncolás vár rájuk.
A leveleket a lett migrációs hivatal állította ki, és azoknak a többnyire hatvan év feletti volt szovjet állampolgároknak szólnak, akik még a Szovjetunió fennállása alatt éreztek Lettországba, és miután az ország visszanyerte függetlenségét, úgy döntöttek, hogy nem szereznek lett útlevelet, hanem felveszik az orosz állampolgárságot. Ők állandó tartózkodási engedéllyel élnek Lettországban, de általában nem beszélnek lettül, és kevéssé érdeklődnek a lett kultúra iránt. Híreiket az orosz médiából szerzik, és gyakran oroszbarátok. A lettek nem lehetnek egyszerre orosz állampolgárok is.
„Nem vettem részt tanfolyamon, mert nincs rá pénzem. Háromhavonta 340 eurós nyugdíjat kapok. Rigából pedig küldtek nekem egy papírt, hogy hetven eurót kell fizetnem” – mondta egy oroszul beszélő nő a Current Time-nak, a Szabad Európa orosz szolgálatának egy nyelvvizsgaközpont előtt.
„Valószínűleg nem mentem át. Egyszerűen csak válaszoltam néhány kérdésre. Nincs hol lettül kommunikálnunk” – mondta egy idős férfi.
2022-ben, miután Oroszország megtámadta Ukrajnát, a lett parlament módosította a migrációs törvényt. Mostantól a lettországi tartózkodási engedély meghosszabbításához az orosz útlevéllel rendelkezőknek igazolniuk kell a lett nyelv társalgási szintű ismeretét. Ezt a vizsgát azonban sok Lettországban élő orosz nem tette le. Egyesek arra panaszkodnak, hogy a koruknál fogva nehéz idegen nyelvet tanulniuk, mások pedig egyszerűen nem hajlandók rá.
Egyes források alapján több mint ezer orosz bukott meg a vizsgán. A lett törvények szerint ha nem sikerül a vizsga, érvénytelenítik a lett tartózkodási engedélyt, és az illető elveszíti a lehetőséget, hogy legálisan tartózkodjon Lettországban. Az elmúlt évben az Állampolgársági és Migrációs Ügyek Hivatala (PMLP) 63 felszólítást adott ki ilyen embereknek Lettország elhagyására.
A lett hatóságok kilenc esetben erőszakkal toloncoltak ki embereket, míg további 632-en, akik nem feleltek meg a vizsgán, önként távoztak Oroszországba. További mintegy ezer ember bizonytalanságban él: ők azok, akik nem tettek sikeres nyelvvizsgát, és nem nyújtották be a lettországi tartózkodási engedélyük meghosszabbításához szükséges dokumentumokat.
A 2024-es hivatalos statisztikák szerint Lettországban 63 százalék a lett lakosok aránya, 23 százalék orosz, három százalék ukrán, három százalék belarusz és két százalék lengyel nemzetiségű. A 2022-es hivatalos adatok szerint a lakosok 62 százaléka beszél otthon lettül, 35 százaléka pedig oroszul.
A Moszkva ukrajnai inváziójával kapcsolatos vélemények bizonyos mértékig etnikai vonalak mentén oszlanak meg. Az elmúlt három évben Lettországban végzett felmérések szerint a lett anyanyelvűek legalább nyolcvan százaléka Oroszországot okolta a háborúért, az oroszul beszélők körében ez az arány 32 és 38 százalék között volt.
A Kreml igyekszik úgy beállítani a szomszédos országokban élő orosz ajkú kisebbségeket, mint akiket a többség elnyom, Lettországban azonban sok oroszul beszélő elhatárolódott Moszkva agressziójától.
Korábban oroszbarátnak tartották az orosz anyanyelvűeket képviselő lett Harmónia pártot, amely kapcsolatban állt a kormányzó Egységes Oroszország párttal. A párt azonban elítélte Oroszország ukrajnai invázióját; egyik parlamenti képviselője, Boriss Cilevičs a BBC-nek azt mondta: „A modern Oroszország teljesen analóg a náci Németország politikájával – a normalizáció egyetlen esélye Oroszország katonai veresége.”
A lett kormány hangsúlyozza, hogy az országban nincs diszkrimináció az oroszul beszélőkkel szemben: Lettország pontosan ugyanolyan nyelvi követelményeket támaszt minden külföldivel szemben, aki tartózkodási engedélyt kér. A lettországi migrációs törvény módosítása körülbelül 25 ezer embert érint.
„Szükség van a bevándorlási törvény módosítására. Szerintem a törvénynek tartalmaznia kell egy 65 éves korhatárt. Többnyire idősebb emberekről van szó, akik egészségügyi problémákkal küzdenek, és megromlottak a szellemi képességeik is” – mondta Inga Spriņģe lett újságíró a Current Time-nak még 2023 szeptemberében, pár hónappal az elfogadott szigorítás után.
Közben az orosz regionális hatóságok kijelentették, hogy készek befogadni a Lettországból kitoloncolt orosz állampolgárokat. Pszkov kormányzója, Mihail Vedernyikov már megígérte, hogy a terület minden szükséges segítséget megad: „Az ideiglenes központi szállás gyakorlatilag készen áll” – fogalmazott.
