To je kao gangrena kojoj je potrebno stalno lečenje jer bi se inače pogoršala ili proširila, kaže hirurg Volodimir, opisujući trenutno stanje borbi na istoku Ukrajine.

On radi kao hirurg u trijažnoj jedinici u blizini Avdijivke, industrijskog grada Donbasa koji je meta intenzivnih ruskih napada od početka oktobra.

Tim lekara i medicinara koji je ovde počeo da radi ubrzo posle opšte ruske invazije ima kontejner za gelere i metke izvađene iz tela ranjenih vojnika. Otkako je Rusija pokrenula novu ofanzivu u pokušaju da opkoli i zauzme strateški grad, žrtve stižu u talasima – ponekad u jednom danu i po nekoliko desetina teško ranjenih vojnika.

S povećanjem bliskih borbi u bici za Avdijivku, sve više vojnika ima prostrelne rane mimo povreda od artiljerijske vatre i dronova, rekao je za RSE traumatolog Oleksandar koji je na čelu centra. Neki povređeni dolaze zbog očiju s hloropikrinom, nesmrtonosnim hemijskim oružjem, rekao je on.

Medicinari koji evakuišu ranjene ponekad vide horizont Donjecka, regionalne prestonice koju je okupirala Rusija, osvetljen fosfornom municijom.

Kako nastupa još jedna zima a ruska invazija se približava drugoj godišnjici dok je dalja oružana i ekonomska pomoć Zapada dovedena u pitanje političkim prepirkama – posebno u SAD gde su republikanci u Kongresu odbijali napore Bele kuće da se obezbedi oko 61 milijarda dolara dodatne pomoći Ukrajini – ovako izgleda rat u Ukrajini.

Uprkos određenim napredovanjima, velika kontraofanziva koju je Kijev pokrenuo pre šest meseci nije dovela do cilja probijanja "kopnenog mosta" koji ide preko juga Ukrajine od Donbasa do Krima, crnomorskog poluostrva čijim je zauzimanjem 2014. ruski predsednik Vladimir Putin počeo dugo i kontinuirano otimanje teritorija susedne zemlje.

Umesto da potisnu ruske snage nazad na granicu, ukrajinski vojnici se suočavaju s oštrom realnošću pozicionog ratovanja – "krvavom bolešću s kojom smo naučili da živimo", rekao je Volodimir.

'Nastavićemo da se borimo'

Iznoseći procenu o kontraofanzivi, vrhovni vojni komandant Ukrajine rekao je da neće biti "brzog i lepog prodora". Rat je dospeo u "pat poziciju", rekao je general Valerij Zalužnij za Ekonomist (The Economist), što je izazvalo kontroverzu u Kijevu i dodalo zabrinjavajuću temu u debati na Zapadu o vojnoj i ekonomskoj pomoći Ukrajini.

Predsednik Volodimir Zelenski osporio je Zalužnijevu formulaciju, rekavši da nema pat pozicije. A 1. decembra je rekao da je rat ušao u "novu fazu".

S početkom zime u stepama Donbasa, ukrajinski vojnici su spremni da drže liniju – koja, u nekim slučajevima, nije daleko od mesta gde je bila uoči opšte ruske invazije, posle skoro osam godina borbe u regionu.

"Ako Avdijivka padne, onda će pasti", rekao je Maksim, 28-godišnji vojnik raspoređen u tom regionu, "ali ćemo nastaviti da se borimo".

Maksim se pridružio jedinici zvanoj Ajdar bataljon 2014. godine, kada je Rusija podstakla rat u Donbasu, i stekao svoje prvi borbeno iskustvo u industrijskom čvorištu na jugoistočnoj periferiji Avdijivke – upravo tamo gde sada besne žestoke bitke.

On je za RSE rekao da je izgubio mnogo braće po oružju za skoro deceniju sukoba i da ga proganjaju fotografije i video snimci za koje je rekao da prikazuju mučenje ukrajinskih zarobljenika koje drže ruske trupe, kao što je nedavno prijavljen slučaj ukrajinskog vojnika po imenu Serhij kojem su navodno na čelo urezale kukasti krst.

"Jesam li umoran? Nema j…. šanse da sam umoran", rekao je Maksim psujući dok je vozio do položaja svoje jedinice. "Želim da uzmem glavu za svaku glavu, a zatim još jednu."

U defanzivi?

Gubitak Avdijivke bi Putinu doneo simboličnu pobedu uoči ruskih predsedničkih izbora u martu i Ukrajinu ostavio bez važnog elementa njene odbrane. To bi takođe ojačalo argumente skeptika u SAD i Evropi koji se protive daljoj podršci Ukrajini.

To je jedan od razloga zašto se u Ukrajini sve više govori o novoj ratnoj strategiji.

Zelenski je 28. novembra najavio planove za brzu izgradnju široke mreže utvrđenja na glavnim odbrambenim linijama u Donbasu, kao i u oblastima koje se graniče s Rusijom i Belorusijom. "Naša zemlja će sigurno imati dovoljno mina i betona", rekao je on u video obraćanju.

Na područje oko Avdijivke, severno od glavnog grada Donjecke oblasti, koji je okupirala Rusija, usmereno je najviše pažnje. Nikola Kovlenko, šef teritorijalne zajednice Očeretine, koja okružuje Avdijivku sa zapada, rekao je za RSE da je rad na novim linijama odbrane tamo već uznapredovao.

'Slabe nade za mat'

U žestokoj kampanji oko Avdijivke, ruske snage kombinuju frontalne napade kolona tenkova i oklopnih transportera – dosad su tri ovakva napada bila bezuspešna – s taktikom postepenih dobitaka zasnovanoj na pešadiji, artiljeriji i dronovima.

Ruske snage imaju brojčanu prednost uprkos problemima s ljudstvom, i njihov napad na Avdijivku je sličan dugotrajnom napad na Bahmut, grad nešto severnije koji je pao u maju posle višemesečnih teških borbi. Rusija šalju bivše zatvorenike i druge neiskusne vojnike u, kako Ukrajinci kažu "napadima mesom" – nepromišljenim napadima koji imaju za cilj iscrpljivanje ukrajinske pešadije – pre nego što u bitku pošalje elitne snage.

Ukrajinske artiljerijske jedinice se muče da pariraju ruskoj vatri usred "široko rasprostranjene gladi za granatama", rekao je za RSE Anton, artiljerista jedne od brigada stacioniranih u toj oblasti. Dok je malo verovatno da će zemlje EU ispuniti svoje obećanje da će Kijevu isporučiti milion komada municije do sledećeg proleća, Rusija je dobila velike količine municije iz Severne Koreje i povećala domaću vojnu proizvodnju.

Ukrajinske prednosti u izviđanju dronovima i udarima dronova koja je bila protivteža prednosti Rusije u artiljeriji sada više nema, rekao je za RSE Antonov drug Mikita, operater dronova. Rusi su kopirali ukrajinsku taktiku, organizovali stabilno snabdevanje dronovima i razvili efikasne jedinice za elektronsko ratovanje, rekao je on, pretvarajući bojno polje u "šahovsku partiju sa slabim nadama za mat".

Borbeni avioni F-16 koje je Zapad obećao još nisu isporučeni Ukrajini i Rusija nastavlja da dominira nebom iznad linija fronta. Velike precizno navođene bombe koje bacaju ruski avioni, u kombinaciji s raketama i projektilima, postepeno uništavaju sela i gradove u Donbasu.

"Srž problema nije u strategiji, već u nedostatku resursa", rekao je za RSE Mikola Bjeljeskov, analitičar Nacionalnog instituta za strateške studije, istraživačke organizacije u Kijevu koja je povezana s vladom. "Naučili smo da je klasična ofanziva izvan mogućnosti obe strane, ali se mogu osmisliti nove taktike".

Prema novoj studiji Kil instituta za svetsku ekonomiju Kila, iznos novo obećane pomoći Ukrajini iz zapadnih zemalja dostigao je najniži nivo u avgustu-oktobru 2023. godine, skoro 90 odsto manje u odnosu na isti period 2022. godine.

'Najopasniji trenutak'

Napori predsednika SAD Džoa Bajdena (Joe Biden) da obezbedi milijarde dolara dodatne pomoći Ukrajini mesecima u zastoju. Konkretno, zahtev za 61 milijardu dolara – kao deo paketa od 110 milijardi dolara koji takođe uključuje pomoć za Izrael i druge troškove – nije uspeo da prođe Senat prošle nedelje jer ga republikanci vezuju za zahteve za reformu imigracije.

Bela kuća je 4. decembra saopštila da očekuje da će prošlogodišnji paket pomoći od 45 milijardi dolara biti potrošen do kraja meseca.

"Ovo je najopasniji trenutak od početka skoro desetogodišnjeg rata Moskve i otkako je počela skoro dvogodišnja velika invazija Moskve", rekao je za RSE Džon Herbst (John), američki ambasador u Ukrajini 2003-2006, a sada analitičar Atlantskog saveta sa sedištem u Vašingtonu.

"Ako se američka podrška Ukrajini ne smanji, Ukrajina na kraju dobija rat", rekao je Herbst. "Ako se naša pomoć naglo smanji ili nestane, Ukrajina je u velikoj opasnosti da izgubi ovaj rat".

Mada se političke prepirke u SAD mogu samo pogoršati kako se približavaju izbori u novembru 2024, Herbst je ocenio da su šanse da Kongres usvoji još jedan paket pomoći Ukrajini na "više od 50 odsto", premda i on i mnogi drugi kažu da je malo verovatno da će se to dogoditi pre Nove godine.

"Mislim da to znači mnogo anksioznosti za Ukrajinu i možda malo manje spremnosti da u borbama koriste nešto od svoje opreme", rekao je Herbst.

"Sreća je za Ukrajinu što je zima i što se ne dešava mnogo na bojnom polju, tako da činjenica da je došlo do ove pauze (u pomoći) nije fatalna kao što je to moglo biti pre godinu dana (kada je Rusija krenula u ofanzivu u Bahmutu), rekao je za RSE Mark Kansijan (Cancian), vojni ekspert Centra za strateške i međunarodne studije u Vašingtonu.

Međutim, on kaže da bi ukrajinske oružane snage mogle početi da osećaju uticaj smanjene američke vojne pomoći u januaru – mogle bi da imaju poteškoće da izvode lokalne napade, a još više ofanzivu velikih razmera.

Čak i ako paketi pomoći budu usvojeni, Ukrajina bi i dalje mogla da se suoči s pritiskom da traži rešenje pregovorima ako ostvari mali napredak u narednoj godini, rekao je Kansikan.

"Biće im teško da pobede u ratu iscrpljivanjem, a čak i da uspeju, žrtve bi bile strašne. Ako za godinu dana budemo u istoj poziciji kao danas, mislim da će Ukrajinci biti umorni, kao i njihove pristalice", rekao je on. "Izazov s kojim se Zelenski suočava je da artikuliše teoriju pobede. On ne može u nedogled bez artikulacije kako će pobediti u ovom ratu".

Bjeljoskov dotle tvrdi da su SAD dosad bile "nesposobne da iznesu zdravu vojnu strategiju i da su se umesto toga fokusirale na upravljanje eskalacijom".

"Uslovi sadašnje krize (oko pomoći Ukrajini) u SAD su stvoreni ovim reaktivnim pristupom, oličenim frazom 'Sve dok je potrebno'", rekao je on.

U svakom slučaju, Putin će se verovatno suočiti s daleko manjim pritiskom od Zelenskog po tom pitanju, posebno ako uspe da izbegne naređivanje novog masivnog poziva ljudi u vojsku pre nego što obezbedi novi šestogodišnji mandat na predsedničkim izborima u martu. Mnogi Rusi bi želeli da se rat završi, ali analitičari kažu da bi Kremlj mogao da proda gotovo svaki ishod građanima kao pobedu, delom zato što je invaziju na Ukrajinu predstavio kao iznuđen korak u odbrani Rusije od Zapada.

'Na horizontu'

Posle spektakularnog neuspeha Rusije da pokori Ukrajinu u roku od nekoliko nedelja od početka opšte invazije – i posle velikih neuspeha usled otpora ukrajinskih snaga u narednim mesecima – posmatrači kažu da je Putinova najveća nada za prikaz pobede da posustane podrška Zapada Ukrajina. Ograničeni rezultati kontraofanzive Kijeva i borbe u SAD i EU oko podrške Kijevu gotovo su izvesno da su povećali njegovo uverenje u takav ishod.

Međutim, Vilijam Kortni (William Courtney), bivši američki diplomata, a sada analitičar za Rusiju u istraživačkom centru Rand korporejšn (Rand Corporation), rekao je da Zapad ne bi trebalo da potcenjuje ukrajinske oružane snage, koje su mnogo puta iznenadile posmatrače od početka invazije 2022.

Za sada, rekao je Kortni, Ukrajina je sprečila Rusiju da stekne vazdušnu nadmoć nad većim delom svoje teritorije i kontinuirano smanjuje mogućnosti Moskve da koristi Krim za projekciju moći. "Trebalo bi da budemo oprezni u verovanju da će to dugo biti u pat poziciji", rekao je on.

Blizu linije fronta južno od grada Donjecka, uprkos sve većoj hladnoći i neizvesnosti oko snabdevanja oružjem i podrške Zapada, Oleksandar, koji radi na minobacaču u istoj brigadi kao i Maksim, brine oko stvari koje su dugotrajnije.

Oleksandar (49) napustio je funkciju gradonačelnika grada Umana u centralnom delu Ukrajine prvog dana opšte ruske invazije da bi služio kao vojnik s nižim činom. On sada brani rovove iskopane u zemlji duž drvoreda u praznom polju.

"Više sam zabrinut za Ukrajinu posle rata nego za predstojeću zimu", rekao je on. "Ljudi u Ukrajini će teško prihvatiti da se rat završi nečim drugim osim da povratkom sve naše zemlje, a to je za sada daleko na horizontu".

Uz doprinos Todda Princea izveštajima iz Vašingtona.