Kada su američke službe 2017. konfiskovale BTC-e, ta platforma je opisivana kao "jedna od najvećih i najkorišćenijih menjačnica za digitalne valute". Takođe je bila jedna od najozloglašenijih, piše redakcija Radija Slobodna Evropa na engleskom jeziku.
Milijarde bitkoina i drugih digitalnih valuta su zamenjene od stvaranja BTC-ea šest godina ranije. Ali to je bilo pre nego što je 2017. jedan od njegovih navodnih osnivača, Aleksandar Vinik priveden na grčkoj plaži po američkom nalogu za hapšenje. Sledeće godine, specijalni savetnik Robert Muler (Mueller) je otkrio tačne dokaze navodeći kako je ruska vojna obaveštajna agencija koristila bitkoin transakcije da zamaskira mešanje u predsedničke izbore u SAD 2016.
Prošlog meseca su se novi uvidi u tajnovit svet kriptovaluta pojavili u izveštaju ruskog servisa BBC-ja koji je pružio nove naznake kako su tačno ruske špijunske agencije isprepletane s bitkoin menjačnicama kao što je BTC-e.
"U najmanju ruku, BTC-e su uvek mnogo koristili sajberkriminalci da peru sredstva, tako da bi to bilo prirodno mesto i da ruski obaveštajci isto tako dođu do sredstava koja se teško prate", rekao je Kim Nilson (Nilsson), programer iz Tokija koji je postao poznat pošto je pomogao u rešavanju ogromne krađe bitkoina povezane s BTC-eom.
"Posebno interesovanje Rusije za izručenje Vinika moglo bi da sugeriše da je neko važan gore možda umešao prste u BTC-e, ako ne i sama ruska obaveštajna služba", rekao je Nilson za RSE.
BTC-e, koji je u osnovi ogromna onlajn pijaca za kupce i prodavce bitkoina i drugih kriptoavaluti, intrigirao je istraživače, analitičare i policijske službe i pre nego što su ga Sjedinjene Američke Države konfiskovale pre dve godine.
Od svog početka 2011. godine – osnovali su ga i njime rukovodili Vinik i partner po imenu Aleksandar Biljučenko – poslovni model BTC-ea se umnogome oslanjao na kriminalno podzemlje, kao i ljude i entitete zainteresovane za anonimnost ili transakcije koje se teško prate, rekli su američki i drugi zvaničnici.
Na sajtu Ministarstva pravde SAD se navodi da je BTC-e bio lociran u Bugarskoj, ali da je imao bazu na Kipru i na Sejšelima.
Jedan istraživač koji prati blokčejn transakcije – u suštini tehnologiju koja omogućava funkcionisanje kriptovaluta – procenio je da je do 2016. najmanje 70 odsto svih kriminalnih slučajeva s kriptovalutama u svetu imalo veze s BTC-eom.
To obuhvata i nešto za šta se ispostavilo da je bila krađa oko 400 miliona dolara iz veće i starije menjačnice kriptovaluta sa sedištem u Tokiju koja je poznata kao Maunt Goks (Mt. Gox). Ta krađa, koju su 2014. otkrili uglavnom Nilson i kolege, zasad je najveća pljačka kriptovaluta i doprinela je odlasku Mt. Goksa u bankrot.
Istražitelji su kasnije ustanovili da je između 2011. i 2014, BTC-e obrađivao transakcije sa sredstvima ukradenim iz Mt. Goksa.
Tri godine posle kraha Mt. Goksa, Vinik je 24. jula 2017. uhapšen na plaži u Grčkoj gde je bio na odmoru s porodicom. Kada su ga američki agenti odveli u pritvor, Vinik, koji je optužen u 21 zemlji za pranje novca i druge povezane prekršaje, na svom mobilnom telefonu bio je ulogovan na svoj BTC-e nalog.
Prema Ministarstvu pravde SAD, Vinik, koji sada ima 39 godina, bio je organizator međunarodne sheme za pranje novca koja je obradila više od četiri milijarde dolara u transakcijama kriptovaluta, uključujući bitkoine ukradene iz Mt. Goksa.
Posle njegovog hapšenja i otvaranja američkog naloga za izručenje, Rusije je podnela zahtev u Grčkoj tražeći da Vinik bude vraćen u Rusiju, navodno da se suoči s optužbama u slučaju prevare manje razmere. Francuska je kasnije podnela svoj zahtev za izručenje.
Dve godine posle hapšenja, 25. jula 2019. američki tužioci su podneli još jednu tužbu protiv Vinika i BTC-ea, tražeći da zaplene oko 100 miliona dolara sa zamrznutih računa BTC-ea zbog navodnih kršenja američkih zakona o bankama.
U vreme pisanja teksta, on je i dalje u grčkom zatvoru gde čeka odluku grčkih vlasti gde će biti poslat.
'Percipirana anonimnost kriptovaluta'
Skoro godinu dana posle Vinikovog hapšenja, 13. jula 2018. je otvorena prva od dve optužnice u SAD, u kojoj je 12 oficira ruske vojne obaveštajne službe poznate kao GRU optuženo za plan za mešanje u politički sistem u SAD 2016. i druge napore. Prvu je izneo specijalni savetnik Muler; drugu, objavljenu u oktobru, tužioci u Pensilvaniji.
Između ostalog, optužnice sadrže precizne informacije o identitetu jedinica GRU-a koje su navodno umešane, uključujući grupu hakera nezvanično poznatih kao Fensi ber (Fancy Bear).
"Da bi olakšali kupovinu infrastrukture korišćene u njihovim hakerskim aktivnostima, optuženi su planirali pranje sume u iznosu od preko 95.000 američkih dolara preko web transakcija strukturiranih tako da se iskoristi percipirana anonimnost kriptovaluta poput bitkoina", napisali su tužioci.
Optužnica je takođe iznela detaljne informacije o bitkoin transakcijama koje su navodno koristili agenti.
Naučnik Tom Robinson iz londonske istraživačke kompanije Eliptic enterprajzes (Elliptic Enterprises), ispitivao je specifične transakcije i u izveštaju objavljenom 11 dana posle prve optužnice zaključio da postoji snažna veza između operativaca GRU-a i BTC-ea.
On, međutim, nije utvrdio direktnu vezu.
Robinson nije odgovorio na poruku koja mu je ostavljena kod portparola Eliptika.
Naslednik BTC-ea
Nekoliko dana pošto je BTC-e konfiskovan, pojavila se nova ruska menjačnica kriptovaluta, na čelu sa, kako će se kasnije ispostaviti, jednim od Vinikovih partnera u BTC-eu, Biljučenkom. Još jedan čovek koji je često trgovao kriptovlutama na BTC-eu, Dmitrij Vasiljev, takođe je bio uključen.
Kao i BTC-e, ta menjačnica, nazvana Veks (Wex), imala je stotine miliona dolara u transakcijama s digitalnim valutama.
Početkom 2018, nekoliko meseci pošto je osnovana, ta menjačnica je propala usled nestanka, prema ruskom servisu BBC-ja, oko 400 miliona dolara u kriptovalutama. Ruski korisnici Veksa koji nisu mogli da pristupe svojoj imovni uložili su žalbe kod ruskih službi za sprovođenje zakona.
Pre kraha Veksa, Biljučenko i Vasiljev su tražili investitore i pokrovitelje koji bi pomogli stabilizovanju menjačnice i obezbedili neku zaštitu od ruskih bezbednosnih službi, što je uobičajena poslovna praksa poznata kao "krov".
Među onima koje su kontaktirali Biljučenko i Vasiljev, prema BBC-ju, bio je Konstantnin Malofejev, bogati ruski biznismen poznat po svojim vezama s Kremljom i zastupanju konzervativnih i nacionalističkih stavova. Sjedinjene Američke Države uvele su finansijske sankcije Malofejevu 2014. zbog njegove podrške proruskim separatistima na istoku Ukrajine.
Biljučenko je kasnije posvedočio policijskim istražiteljima da su ga u vreme pregovaranja s Malofejevom, kontaktirali zvaničnici glavne ruske unutrašnje obaveštajne agencije, Federalne službe bezbednosti (FSB).
U aprilu 2018. Biljučenko je posvedočio da je čovek po imenu Anton zahtevao da preda enkriptovana sredstva Veksa i da je rekao da će kriptovalute "otići na naloge ruskog FSB-a". Biljučenko je kasnije rekao da je držan u zatvoru dok nije pristao da prebaci 450 miliona dolara u kritpovalutama.
BBC je takođe objavio snimak telefonskog razgovora navodno između Biljučenka i Malofejeva u leto 2018. Na snimku, čovek identifikovan kao Malofejev optužuje Biljučenka da nije prebacio neka sredstva.
"Postoji velika sumnja među svim učesnicima procesa da imaš više (novca) nego što si stavio u menjačnicu. Činjenica da si povezan s BTC-eom je očigledna, ali je u BTC-eu bilo mnogo više nego što se pojavilo na Veksu", rekao je čovek. "Održao si se zato što sam rekao da si moj i ja odgovoram za tebe".
Lokacija ni Vasiljeva ni Biljučenka se nije moga ustanoviti.
Prema BBC-ju, Vasiljev je krajem 2018. prodao svoj udeo u Veksu istaknutom pripadniku oružanih grupa koje na istoku Ukrajine podržava Rusija. Vasiljev je uhapšen u Italiji u julu 2019, ali je pušten istog meseca.
Na imejl poslat pres službi Malofejevljeve glavne investicione kompanije Maršal kapital (Marshall Capital) nije odmah odgovoreno.
Više od pranja novca?
Istraživači i analitičari godinama tvrde da ruske vodeće špijunske agencije FSB i GRU za finansiranje operacije koriste zaklon koji daju kriptovalute i menjačnice kriptovaluta.
Zasad, makar javno, nema puno inkriminišućih dokaza koji bi direktno pokazali kako novac teče, što bi bilo od gorućeg značaja za američke obaveštajne agencije koje su već zaključile da je kampanju mešanja u izbore 2016. odobrio sam predsednik Vladimir Putin.
Međutim, takođe postoje naznake da vlasti SAD imaju mnogo više obaveštajnih podataka o transakcijama kriptovalutama mimo naznačenih u optužnicama iz 2018, rekao je istraživač iz Vašingtona Tim Koten (Cotten).
"Nesumnjivo vlada SAD, kao vlasnik konfiskovanog BTC-ea, ima mnogo više podataka nego što se bi se moglo nadati sakupljanjem prostom blokčejn analizom o tome koja sredstva je gde, kada i ko koristio", napisao je Koten na blogu u aprilu 2019.
Koten nije odgovorio na imejlove s molbom za dodatni komentar.
Nilson navodi: "Videli smo obilje indikacija iz američke obaveštajne zajednice da su ruski obaveštajci vrlo vešti u upotrebi kriptovaluta u svojim operacijama, tako da ne treba da iznenađuje što su umešani u tamniju stranu tržišta".
Sudski podnesci u Vinikovom slučaju ukazuju da je jedan od razloga što se vodi tako teška pravna borba za njegovo izručenje, možda njegova potencijalna vrednost kao obaveštajnog resursa – može da obezbedi detalje o unutrašnjem radu BTC-ea i agencija koje su ga koristile.
Luis Godard (Louis Goddard), istraživač podataka u organizaciji koja prati korupciju Global vitnes (Global Witness) iz Londona, i autor nedavnog izveštaja koji je izložio veze londonske finansijske kompanije s BTC-eom, kaže da još nije video evidenciju veze između navodnih operacije BTC-ea i ruske države.
Međutim, "dokle idu obe stane u bici za izručenje Aleksandra Vinika – uključujući podnošenje zasebnih krivičnih i građanskih tužbi u Sjedinjenim Američkim Državama i navodno lobiranje kod grčke vlade samog Vadimira Putina – postavlja pitanje da li ovaj slučaj ide dalje od pranja novca", rekao je Godard za RSE.