Toplog julskog popodneva Gordon Sondland je stigao u kijevski luksuzni hotel Hajat ridžensi (Hyatt Regency), sa 21-vekovnom staklenom fasadom u kojoj se ogleda 1000 godina stari Saborni hram Svete Sofije. Kasneći oko pola sata na intervju, uveden je hotelsku sobu koju je ukrajinska televizija UATV pretvorila u studio. Nasuprot njega je bila voditeljka televizije Kari Oderman. Krenula je s, kako je tada delovalo, neobaveznim pitanjem da zagreje gosta, piše redakcija Radija Slobodna Evropa na engleskom jeziku.
"Recite mi kako ste proveli dan", pitala je novinarka.
"Pa, imao sam odličan ručak s mojim timom", uzvratio je uz osmeh Sondland, ambasador SAD u Evropskoj uniji. Pre toga, dodao je, imao je "divan jednosatni sastanak" s ukrajinskim predsednikom Volodimirom Zelenskim, koji je dan ranije razgovarao s predsednikom SAD Donaldom Trampom (Trump).
Četiri meseca kasnije, dok se Sondland pripremao za svedočenje u sredu, 20. novembra, u okviru kongresne istrage koja bi mogla dovesti do impičmenta Trampa, možda je neko vreme razmišljao o svojoj kratkoj poseti Kijevu i ručku na terasi "Shoa", otmenog restorane gde je ručao i pio vino s osobljem Stejt departmenta i potom pozvao predsednika SAD.
Vlasnik lanca hotela iz države Vašington postao je ključna figura u istrazi o opozivu, dok članovi Predstavničkog doma pokušavaju da ustanove da li je Tramp iskoristio skoro 400 miliona dolara vojne pomoći da iznudi javno obavezivanje Zelenskog da će biti pokrenuta istraga protiv Džoa Bajdena (Joe Biden), favorita za kandidata Demokratske partije koji bi se suočio s Trampom na predsedničkim izborima 2020.
Promena iskaza
Sondland je već promenio iskaz koji je dao u oktobru na zatvorenom saslušanju pred odborom Predstavničkog doma za obaveštajna pitanja. Rekavši prvo istražiteljima da nije znao ni za kakve preduslove za pomoć, on je ranije ovog meseca dopunio svoj iskaz, navodeći da se setio kako je saradniku Zelenskog rekao da verovatno neće biti američke pomoći bez "javne izjave o borbi protiv korupcije".
Tramp je negirao da je tražen quid pro quo – aranžman u kojem jedna strana daje nešto i zauzvrat dobija nešto drugo – i odbacio istragu o opozivu kao "lov na veštice".
To negiranje su kritičari doveli u pitanje prošle nedelje, kada je Dejvid Holms (David Holmes), zvaničnik ambasade SAD u Kijevu, rekao odboru Predstavničkog doma da je na ručku 26. jula u Kijevu, dan pošto je su Zelenski i Tramp razgovarali telefonom, Sondland iskoristio svoj mobilni telefon da pozove predsednika SAD. Holms je rekao da je, pošto je Sondland rekao predsedniku da je Zelenski oduševljen njim (loves your ass), Tramp pitao: "Znači, napraviće istragu?"
Republikanci su kritikovali prethodne svedoke da nemaju direktno znanje o Trampovim interakcijama i izjavama o Ukrajini, što podvlači značaj Sondlandovog poziva.
Holms je rekao da je vodio beleške na sastanku Sondland sa Zelenskim, ukrajinskim zvaničnicima i drugim visokim diplomatama, posle čega se Sondland nasamo sastao s Andrijem Jermakom, visokim saradnikom ukrajinskog predsednika. On je rekao da je pokušao da se pridruži sastanku, ali da ga je sprečio Jermakov saradnik.
Ni Jermak ni zvaničnici Stejt departmenta nisu hteli da iznesu komentar za ovaj članak.
Posle sastanka, Holms je pitao Sondlanda da li može da mu se pridruži na ručku, zajedno s još dva člana diplomatskog osoblja. Otišli su u "Sho", skupi restoran koji nudi jela kao što su pljeskavice s heljdom, kebab od jesetre i supa s karpatskim pečurkama.
Posle razgovora s Trampom, naveo je Holms, Sondland mu je rekao da se predsedniku "je... za Ukrajinu" i da ga interesuju samo "velike stvari" kao što je "istraga Bajdena".
Zaposleni u restoranu su bili zapanjeni kada im je novinar RSE-a rekao da je telefonski razgovor u njihovom restoranu postao centar međunarodnog geopolitičkog skandala.
Dok su neki bivši zvaničnici izrazili zabrinutost za bezbednost što je Sondland obavio razgovor na javnom mestu, s konobarima koji jure tamo-vamo – CNN je izvestio da su ruske obaveštajne službe "verovatno" presrele razgovor – on izgleda nije ostavio utisak na osoblje restorana. Kada im je pokazana slika Sondlanda, najmanje osam zaposlenih u restoranu je reklo da se ne seća najvišeg američkog diplomate u EU.
"Ovo je prvi put da čujem nešto", rekao je menadžer restorana Mark Timčenko.
Ubrzo posle ručka, Sondland se sastao s novinarkom UATV-a Oderman u Hajatu, nedaleko od kijevskog Majdan – Trga nezavisnosti. Ona je za RSE rekla da je Sondland bio raspoložen, ali da je osoblje ambasade koje je bilo s njim delovalo napeto, više puta zahtevajući da razgovor van kamere ostane nezvaničan.
Do 26. jula, Zelenski je bio predsednik više od dva meseca. U Kijevu je rasla zabrinutost što još nije posetio Belu kuću, što bi mnogi videli kao značajno iskazivanje podrške SAD Ukrajini usred njenog rata sa separatistima u dve istočne provincije koje podržava Rusija.
Trampovi kritičari tvrde da je poseta Beloj kući odlagana, zajedno s vojnom pomoći, kao sredstvo da se utiče na Ukrajinu da pokrene ili najavi istrage u vezi s bivšim potpredsednikom Bajdenom i njegovim sinom Hanterom (Hunter), koji je bio u bordu ukrajinske energetske kompanije, kao i u vezi s nepotkrepljenom teorijom zavere koja tvrdi da se Ukrajina, a ne Rusija, mešala u predsedničke izbore u SAD 2016.
Tekstualne poruke
Tekstualne poruke objavljene u okviru istrage o opozivu u koje se umešani Sondland, bivši specijalni izaslanik SAD za Ukrajinu Kurt Volker i Rudi Đulijani (Rudy Giuliani), Trampov lični advokat, izgleda da povezuju moguću posetu Zelenskog Beloj kući s potencijalnim istragama. U intervjuu za UATV Sondland je rekao da do sastanka Tramp-Zelenski još nije došlo zbog usklađivanja rasporeda.
"Pokušavamo da nađemo datum koji bi odgovarao obema stranama u predstojećim nedeljama – ne želimo da se to mesecima odlaže – da se njih dvojica sastanu u Beloj kući".
Zelenski se sastao s Trampom na marginama Generalne skupštine UN u septembru, ali nije određen datum za posetu Beloj kući.
U intervjuu za Ukrajinski servis RSE-a kasnije popodne 26. jula, Sondland je potvrdio da je razgovarao s Trampom i pre i posle predsednikovog telefonskog razgovora sa Zelenskim. Gledajući unazad, međutim, novinarka Oksana Dumska je nezadovoljna onim što je dobila u intervjuu.
"Gordon Sondland nije poznat Ukrajincima", rekla je Dumska, dodajući da je on u intervjuu izdašno hvalio Zelenskog. Kada je pitala Sondlanda o čemu je razgovarao s ukrajinskim predsednikom, on je naveo niz tema, ali ni u jednom trenutku nije izgovorio reč "istraga".
Druge stvari o kojima su možda razgovarali, rekla je ona, delovale su "daleko interesantnije".
Oderman je, sa svoje strane, pomireno odgovorila na pitanje kako bi se mogao razlikovati njen razgovor sa Sondlandom da je znala ono što sada zna.
"Pitala bih ga tačno ono što svi žele da znaju", rekla je ona. "Ali se ne možemo vratiti u prošlost".