Беспилотный космический зонд Cassini, являющийся частью американско-европейского проекта по исследованию Юпитера и Сатурна, передал новые снимки Япета – одного из самых удивительных спутников Сатурна, сообщает официальный сайт миссии. По этим данным группа исследователей под руководством Джона Спенсера (John Spencer) из Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute), США, предложила модель, объясняющую странное распределение светимости спутника.

Япет, вращаясь вокруг Сатурна, все время повернут к нему одной стороной, как Луна к Земле. Точно по экватору спутник опоясывает гигантская «стена» – ровная горная цепь высотой до 20 километров. Кроме того, половина Япета очень светлая, а другая – почти абсолютно черная, с резким переходом между ними. На эту загадочную ситуацию проливают свет последние данные Cassini, интерпретированные американскими учеными. Оказалось, что причиной необычного распределения отражательной способности является самоподдерживающаяся температурная сегрегация. Инфракрасные снимки показывают, что темная половина спутника теплее светлой. Исследователи объясняют это тем, что светлая половина, отражая солнечные лучи, становится все холоднее и накапливает лед, испаряющийся с темной стороны спутника, которая становится из-за этого все теплее. Кроме того, процесс усиливается осаждением на черной стороне спутника пыли от других лун газового гиганта, движущихся навстречу Япету. Это подтверждается тем, что темная сторона расположена как раз по ходу движения спутника.