Группа американских и французских астрономов под руководством доктора Гленна Ортона (Glenn Orton) провела измерения температуры поверхности Нептуна – самой дальней из настоящих планет Солнечной системы. Температура верхнего слоя атмосферы газового гиганта почти равномерна и составляет около 200 градусов Цельсия, за исключением района южного полюса, нагретого на 10 градусов сильнее. Это небольшое отличие, однако, очень существенно, поскольку позволяет метану, который составляет, по имеющимся данным, большую часть массы Нептуна, утекать с поверхности планеты и нижних слоев атмосферы в верхние. Открытие дает ответ на давний вопрос об источнике высокого содержания метана в атмосфере этой планеты.

Работа была выполнена с помощью «Очень большого телескопа» (Very Large Telescope) Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory - ESO), расположенной в пустыне Атакама в Чили. Результаты исследования изложены авторами в статье, опубликованной в последнем номере Astronomy and Astrophysics.

Более высокая температура района южного полюса объясняется просто: именно эта зона в настоящее время смотрит в сторону Солнца и нагревается им. Год на Нептуне длится 165 земных лет. Если представления астрономов верны, за это время "горячая точка" должна перемещаться между полюсами планеты. Сейчас на Нептуне конец лета. Нагретая точка должна оказаться в районе противоположного, северного, полюса через 80 земных лет.