Национальное агентство США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) заключило контракт с компанией Alliant Techsystems на производство нового ракетного двигателя, работающего только на твердом топливе. Сумма сделки составила почти два миллиарда долларов. Этот двигатель предназначен для космического аппарата Orion, который должен будет через несколько лет заменить челноки Shuttle. Их NASA планирует вывести из использования после того, как будет достроена Международная космическая станция.

Orion во многом похож на аппарат Apollo, доставивший американских астронавтов на Луну, и в 2020 году он, возможно, повторит этот полет. На нем же NASA планирует отправить людей на Марс. Новый корабль предназначен для доставки экипажа и грузов на околоземную и окололунную орбиты и обратно.

Многоразовым является только модуль экипажа с теплозащитой. Старт вертикальный, спуск управляемый с использованием подъемной силы корпуса, приземление на парашюте. Масса орбитальной ступени — 25 тонн, масса при посадке — 7,5 т. Аппарат Orion превосходит Apollo по размерам более чем в два раза. В жилом отсеке корабля предусмотрено шесть мест для экипажа, система управления заимствована у лайнера Boeing 787.

Orion должен стартовать на МКС в 2014-2015 году. Сначала NASA будет использовать его как многоразовый грузовой корабль. Затем Orion отправится на Луну, а впоследствии, как планирует NASA, он станет ключевым элементом экспедиции на Марс. Для межпланетных полетов космическому аппарату требуются двигатели, эффективно использующие запас топлива. Создание двигателя, которому не нужен летучий жидкий компонент, позволит существенно снизить затраты на космическую программу.