Ученые пришли к выводу, что пчелы, живущие в больших колониях, вырабатывают очень сильную защиту от микробов. Противомикробные вещества на поверхности тела пчелы из большой колонии воздействуют на патогенные микроорганизмы в триста раз сильнее, чем у одиночных особей.

Австралийские ученые Адам Стоу (Adam Stow), Эндрю Битти (Andrew Beattie) и их коллеги из Университета Маквори (Macquarie University) и Музея Южной Австралии (South Australian Museum) доказали, что пчелы, живущие в больших колониях, имеют очень сильную защиту против микробов. Тесная связь между развитием иммунной системы и социальным поведением удалось продемонстрировать впервые.

Насекомые, живущие в тесном коллективе, подобно человеку, подвергаются большей опасности возникновения и распространения инфекционных заболеваний. Ученые давно предполагали, что пчелы и другие насекомые, живущие колониями, борются с риском распространения инфекции, вырабатывая противомикробные вещества на поверхности тела. Новая теория состояла в том, что увеличение размеров колонии заставляет совершенствоваться иммунную систему, а это позволяет колонии расти еще больше.

Биологи исследовали разные виды пчел: живущих уединенно, небольшими семьями и крупными колониями. Ученые сделали смывы защитного «покрытия» пчел с поверхности их тел и воздействовали этими жидкостями на колонии микробов золотистого стафилококка (Staphylococcus aureus), известного своей патогенностью.

Учитывая, сколько потребуется каждой из проб для остановки роста микробов, ученые измеряли силу «покрытия» каждого вида пчел. Все покрытия убивали бактерий, но антимикробные свойства пчел, живущих в большой колонии, оказались гораздо более мощными, чем ожидали исследователи: в 314 раз сильнее, чем у пчел живущих уединенно. Даже пчелы, живущие небольшими семьями, были в 10 раз более защищенными, чем их одинокие собратья.

Эколог из Оксфорда Роберт Мэй (Robert May) прокомментировал исследование австралийских ученых: «Хотя эта идея и не нова, она продемонстрирована впервые, ясно и элегантно».