Неофициальный визит президента Венесуэлы Уго Чавеса в Лондон вызвал в Великобритании волну противоречивых эмоций. Правительство страны заявило, что этот визит является «частным». Президент Венесуэлы не встретится ни с премьер-министром Тони Блэром, ни с кем-либо из королевской семьи. Однако мэр Лондона Кен Ливингстон, прозванный за свои левые убеждения «красным Кеном», Чавеса уже принял. Повсюду, куда бы ни направлялся кортеж президента, его встречали восторженные поклонники.
В воскресенье в столичном районе Кемден Чавеса тепло встречали более 800 жителей Лондона – в основном представители латиноамериканских этнических обществ, а также профсоюзные деятели. Одна женщина выкрикнула из толпы: «Мы вас любим!», на что президент Венесуэлы ответил на английском: «I love you forever». Чавес произнес речь, которая напрямую транслировалась по венесуэльскому телевидению. А лондонский мэр заявил: «Я уверен, что масс-медиа, освещающие это событие, понимают что мы все хотим выразить свою поддержку президенту Венесуэлы».
Искушенный оратор, Чавес в трехчасовом обращении к собравшимся говорил о преимуществах социалистического строя, выразил восхищение мэром Лондона и папой римским, выступил с острой критикой в адрес политики Джорджа Буша и сказал, что в случае нападения на Иран средний класс в Англии будет вынужден «навсегда припарковать свои машины», поскольку цена нефти возрастет до 100 долларов за баррель.
Венесуэла обладает пятыми по величине запасами нефти в мире. Чавес всегда призывал соседние страны национализировать энергетическую индустрию. Уго Чавес предложил предоставить малообеспеченным британцам дешевое топливо – несколькими днями ранее он обратился с тем же предложением к европейцам на энергетическом саммите в Вене. Заявление президента Венесуэлы было с восторгом встречено его поклонниками, но критики Чавеса называют подобные действия популизмом. А газета «Таймс» охарактеризовала предложение Чавеса как попытку выразить пренебрежение в адрес британских властей.
Партия консерваторов бойкотировала визит венесуэльского лидера. В понедельник, когда Кен Ливингстон принимал Чавеса в лондонской мэрии, в находящемся поблизости здании представители тори организвали встречу с лидерами оппозиции из Венесуэлы. Мэр Лондона в опубликованной газетой «Гардиан» статье восхищался деятельностью президента Чавеса - в частности, бесплатной медициной и доступным образованием. Однако ведущий представитель консерваторов в Лондонской ассамблее Боб Нейл назвал Чавеса диктатором и добавил, что стыдится действий лондонского мэра, угощающего обедом того, кого в демократическом обществе нужно было бы по меньшей мере избегать. Служба безопасности лондонской мэрии ранее остановила группу венесуэльских оппозиционеров, пытавшихся организовать пикет против политики президента Чавеса у входа в офис градоначальника.
