Грандиозный скандал разразился в Соединенных Штатах вокруг программы создания новой системы метеорологических спутников NPOESS. Перерасход бюджета может достичь 7 миллиардов долларов, а сроки введения системы в строй, затягиваются на три года.
Разработка американской Национальной военно-гражданской системы спутников на полярных орбитах для мониторинга окружающей среды (National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System, NPOESS) началась в 1994 году. Цель проекта в разработке и запуске метеорологических спутников нового поколения, которые должны прийти на смену стареющим гражданским и военным космическим аппаратам.
Всего планируется запустить шесть крупных спутников. За счет вывода на полярные орбиты они смогут полностью охватить своими наблюдениями всю поверхность Земли. Это обеспечит метеорологов данными, которые необходимы для надежного прогноза погоды на 5-7 дней вперед. Также спутники должны были выполнять задачи мониторинга окружающей среды и вести съемку и измерения в интересах военного ведомства.
Идея состояла в том, чтобы существенно сэкономить на расходах, создавая комплексную систему космического мониторинга двойного военно-гражданского назначения. Проект осуществлялся пор эгидой Национального управления по океанам и атмосфере (NOAA) при тесном участии министерства обороны и NASA. Его бюджет составлял 6,5 миллиардов долларов, а запуск первого спутника планировался на март 2008 года.
И вот, когда проект уже должен был выходить на финишную прямую, неожиданно выяснились весьма неприятные факты. Проверка, проведенная министерством торговли США, обнаружила множество неэффективных управленческих решений, которые вызвали огромный перерасход средств и затягивание сроков. В числе самых вопиющих нарушений названа выплата крупных премий изготовителям спутников, которая полагается только в том случае, когда работы выполнены в срок и строго в рамках бюджета. Между тем, по оценкам инспекторов проект выйдет за рамки отпущенного бюджета на 3 миллиардов долларов, а в министерстве обороны говорят о превышении на 7 миллиардов долларов — это примерно два годовых бюджета NOAA. Впрочем, несмотря на столь серьезные недостатки в управлении проектом, инспекторы не обнаружили никаких криминальных злоупотреблений.
Один из основных научных приборов новой серии спутников — сканирующий радиометр видимого и инфракрасного диапазона (Visible/Infrared Imager Radiometer Suite, VIIRS), предназначен для регистрации облачности и измерения температуры поверхности моря. Эти данные необходимы для предсказания тропических ураганов и тайфунов. С самого начала было известно, что это самый сложный прибор, с разработкой которого непременно возникнут трудности. И они действительно возникли. Однако несмотря на ежемесячные тревожные сообщения менеджеров, исполнительный комитет проекта за последние 2,5 года собирался всего шесть раз и не принял необходимых решений.
Член научного комитета Конгресса Дэйна Рорабахер (Dana Rohrabacher) на слушаньях, прошедших на прошлой неделе, заявила, что нынешнее состояние дел в проекте NPOESS — это катастрофа. Конгрессмен Барт Гордон (Bart Gordon) назвал сложившуюся ситуацию позорной и призвал к немедленной отставке администратора NOAA вице-адмирала Конрада Лотенбахера (Conrad Lautenbacher). Однако при голосовании в научном комитете это предложение не прошло.
Поскольку в проект вовлечены военные и уже освоено более четверти запланированного бюджета, решение о дальнейшей судьбе новой спутниковой метеосистемы будет приниматься по результатам работы специальной комиссии Конгресса. Их публикация ожидается в июне. Многое зависит от позиции министерства обороны. Оно должно подтвердить, что новые спутники жизненно важны для национальной безопасности, что нынешние цены и сроки надежны, и что более дешевых альтернатив нет.
Однако Барт Гордон опасается, что в военные могут придерживаться узкой трактовки национальной безопасности и просто выйти из скандального проекта. Это будет означать конец для проекта NPOESS. Это заставило Гордона написал письмо президенту Бушу с просьбой спасти программу от полного закрытия. В письме отмечается, что закрытие проекта приведет к потере уже затраченных крупных средств, а также к существенному снижению качества прогноза погоды, что может обернуться убытками в десятки миллиардов долларов.
