В июне исполняется двадцать лет с тех пор, как в посткоммунистической России были проведены первые президентские выборы по западному образцу. Борис Ельцин был переизбран, победив лидера коммунистов Геннадия Зюганова.

Как считают эксперты в Вашингтоне, особую роль в тех выборах сыграли российские СМИ. Они впервые после распада СССР получили возможность влиять на электоральные процессы.

"Эта кампания позволила установить предпосылки для создания авторитарного режима", – уверена известный российский журналист Наталия Ростова, приглашенный исследователь Института Кеннана. – "Кремль увидел, что пресса может быть легко подконтрольной".​

Вашингтонский аналитик, который двадцать лет назад представлял в Москве "Национальный фонд в поддержку демократии", так оценивает ту ситуацию: "Нет сомнения, что Ельцин, как президент в то время контролировал многие информационные ресурсы. В то время так бы, наверное, действовал любой другой российский лидер. Но все-таки это были первые в России, после падения СССР, наиболее отрытые и состязательные выборы. И пока, похоже, последние".

Наталия Ростова склоняется к мысли, что именно в то время российская власть именно в те годы научилась умело манипулировать общественным сознанием через СМИ, через административный ресурс, через страхи перед коммунистическим реваншем, через политику несбыточных обещаний.

"Все то, что было использовано во время кампании 1996 года, было использовано позже, в 2000-м, когда выбирали Путина", – подчеркивает она.

Но главное отличие эпохи Ельцина от нынешней, считает Наталия Ростова, – в том, что тогда битвы, которые велись между "различными башнями Кремля", были видны прессе и публике. Сегодня же, в эпоху тотального контроля, можно только догадываться, что реально происходит за кремлевской стеной.