La sfârșitul celui de-Al Doilea Război Mondial, Peninsula Coreeană era ocupată de trupele sovietice în nord și de forțele americane în sud. Uniunea Sovietică declarase război Japoniei în august 1945, în ultimele zile ale celui de-Al Doilea Război Mondial.

Trupele sovietice din Coreea în 1945, după ce au luptat cu armata japoneză în Peninsula Coreeană.

La 25 iunie 1950, cei doi foști aliați au părăsit peninsula. Îndată după aceasta, dictatorul comunist al Coreei de Nord, Kim Il Sung, a lansat o vastă invazie de-a lungul paralelei 38, încercând să ocupe Coreea de Sud și să o transforme în stat comunist. Kim primise, după cum se pare, binecuvântarea personală a lui Iosif Stalin să lanseze invazia.

Militarii nord-coreeni susținuți de tancuri de producție sovietică avansează prin Seoul în iunie 1950, la câteva zile după începerea invaziei.

Armata sud-coreeană s-a dezintegrat aproape instantaneu, în timp ce mii de luptători comuniști înarmați cu mitraliere PPSh sovietice, artilerie și tancuri T-34-85 au avansat spre sud - instaurând versiunea coreeană a stalinismului pe măsură ce mergeau.

Warren Austin, delegat al SUA la Organizația Națiunilor Unite, prezintă un pistol mitralieră PPSh fabricat de sovietici, cunoscut sub numele de pușca „râgâială” (burp gun). Capturat de trupele americane din Coreea, era prezentat ca dovadă că Stalin sprijinea invadarea Coreei de sud de către forțele comuniste.

Lumea era încă bântuită de spectrul agresiunii naziste din anii ’30, iar perspectiva intervenției militare în Coreea a fost, inițial, populară. O rezoluție a Consiliului de Securitate al ONU adoptată cu șapte voturi pentru și unul împotrivă (Iugoslavia comunistă s-a împotrivit), cerea desfășurarea trupelor pentru „respingerea atacului armat [din Coreea de Sud] și restabilirea păcii și securității internaționale în zonă.”

Soldații Statelor Unite ajung în Coreea pe 1 iulie 1950

„Acțiunea poliției” susținută de ONU a început cu încercarea Statelor Unite de a încetini avansul spre sud al comuniștilor.

Cadavrul unuia dintre soldații americani executați după ce au fost capturați de trupele nord-coreene chiar la sud de Seoul, la începutul lunii iulie.

Primele trupe americane erau cu totul insuficiente și mai prost echipate decât agresorii comuniști. Militarii priveau neputincioși cum majoritatea armamentului lor „anti-tanc” nu făcea decât să zgârie carcasa tancurilor T-34 comuniste. Din prima echipă de asalt americană formată din 400 de soldați americani, 60 au fost uciși și 82 au fost capturați.

Un soldat american îndurerat de moartea prietenului său în acțiune este consolat de un alt infanterist în august 1950. În fundal, un brancardier completează plăcuțe de identificare a cadavrelor.

Curând, neobositul avans al trupelor comuniste a împins forțele ONU în vârful de sud-est al Coreei, unde au ocupat o poziție în așa-numitul perimetru Pusan.

Soldații Statelor Unite în perimetrul Pusan, în 1950

Pe măsură ce linia defensivă din jurul Pusanului se opunea valurilor succesive de atac pe scară largă ale nord-coreenilor, au început să sosească întăriri masive și provizii în restul teritoriului deținut de ONU.

În Coreea sosesc militari etiopieni. Deși trupele erau în proporție copleșitoare americane, în cadrul forțelor ONU se aflau mai bine de o duzină de contingente naționale diferite.

Apropiindu-se toamna, generalul american Douglas MacArthur a ordonat o îndrăzneață și riscantă ofensivă pe mare, în orașul port Inchon, sute de kilometri în spatele trupelor comuniste.

La Inchon sunt descărcate trupele și echipamentele militare pe 15 septembrie 1950.

Reușita debarcare la Inchon a fost un punct de cotitură al războiului. Trupele Națiunilor Unite avansau în Seoul în vreme ce forțele comuniste încercau cu disperare să străpungă linia Națiunilor Unite la sute de kilometri în sud.

Militarii Statelor Unite luptând în Seoul, în 20 septembrie 1950

Cadavrele a aproximativ 400 de civili coreeni asasinați de comuniști în timpul retragerii din Taejon, în septembrie 1950. Martorii spun că victimele au fost nevoite să-și sape propriile morminte înainte de a fi executate.

Din păcate, pentru modul în care era receptată intervenția ONU, liderul sud-coreean Syngman Rhee, educat în SUA, era renumit pentru corupția sa și pentru că-și executa sumar prizonierii politici.

Un pușcaș marin american cu portretul liderului sovietic Iosif Stalin găsit într-un buncăr abandonat din Coreea de Nord în noiembrie 1950.

Doi băieți înrolați în armata nord-coreeană sunt anchetați de un soldat american în 18 septembrie 1950

Prizonieri strânși lângă un tanc american, 26 septembrie 1950.

Până în octombrie, puterea de foc copleșitoare a forțelor ONU și debarcarea-surpriză din Inchon au pus trupele comuniste pe fugă.

Un tanc din Coreea de Nord surprins de un atac aerian când traversa un pod lângă Suwon, la 7 octombrie 1950.

Forțele ONU au împins curând trupele comuniste epuizate înapoi dincolo de paralela 38, de unde începuse, cu câteva luni mai devreme, aventura militară a Coreei de Nord. După o dezbatere acerbă dacă trupele ONU ar trebui să se oprească la granița oficială dintre Coreea de Nord și Coreea de Sud, Washington a transmis conducerii sale militare din Coreea că „obiectivul vostru militar este distrugerea forțelor armate nord-coreene ... la nord de paralela 38."

O navă de război a SUA bombardează pozițiile nord-coreene în Chong Jin, aproape de granița Coreei de Nord cu China, la 21 octombrie 1950. ONU deținea controlul deplin asupra mării și domina spațiul aerian.

Mai apoi, însă, în conflict intră în secret și China, trimițând sute de mii de luptători „voluntari” ușor înarmați, dar cu experiență - în Coreea de Nord, așteptând ca forțele ONU să avanseze.

Un raid aerian lovește o poziție comunistă în decembrie 1950, sub privirile pușcașilor marini americani

La sfârșitul anului 1950, formidabilele avioane sovietice MiG-15 (aici într-o fotografie din 1963) și-au făcut apariția pe cerul Coreei de Nord. Multe dintre avioane erau conduse de piloți sovietici îmbrăcați în uniforme chinezești. Kremlinul a negat constant că piloții sovietici ar fi fost implicați în luptele aeriene purtate deasupra Coreei, chiar dacă piloți din SUA îi auzeau înjurând în rusește la radio, în timpul încăierărilor aeriene.

Marinarii americani după un „atac-surpriză” din partea a trei diviziuni comuniste chineze, în decembrie 1950.

Înfruntând masivul val militar chinez, care le-a lovit plin de energie, trupele ONU au fost din nou nevoite să se retragă. În timp ce coloanele de trupe și blindate s-au târât spre sud, acestea au fost atacate de trupele chineze ascunse pe dealurile din jur, ceea ce a determinat un general al Statelor Unite să spună vorbele legendare că retragerea a fost „doar un atac în altă direcție”.

Depozitele ONU distruse de explozii la Hungnam, Coreea de Nord, după ce trupele ONU au evacuat portul și s-au retras.

Echipamente și militari americani plutesc pe cer în timpul unei uriașe operațiuni de parașutare în 1951

Apoi, după ce s-a retras din Coreea de Nord, un alt val de întăriri ONU a fost dislocat în sud, schimbând din nou sorții luptelor.

Militari chinezi comuniști capturați în timpul luptelor de lângă Hoengsond, Coreea de Sud, martie 1951

În vara anului 1951, liderii țărilor în război au convenit să înceapă negocieri pentru armistițiu.

Pușcași marini americani se ascund de exploziile de mortieră de lângă tranșeea lor.

Dar negocierile pentru pace au progresat dureros de lent. La un moment dat, cele două delegații au stat și s-au uitat pur și simplu în tăcere peste masă timp de două ore și 11 minute. Lupta și imensa suferință a poporului coreean au continuat, deoarece ambele părți au folosit puterea militară pentru a încerca să obțină un avantaj la masa de negocieri.

Depozitele de aprovizionare distruse în Wonsan, Coreea de Nord, de un atac aerian american din 1951.

În cele din urmă, la 27 iulie 1953, Comandamentul ONU a semnat acordul de armistițiu coreean care a împărțit Coreea de-a lungul celei de-a 38-a paralele. Nu a fost semnat niciodată un tratat de pace, ceea ce înseamnă că, din punct de vedere tehnic, cele două state din peninsulă sunt încă în război.

Copil sud-coreean singur pe stradă în timpul luptelor din Inchon, în 1951.

Războiul a răpit circa trei milioane de vieți - în mare parte, civili coreeni - și a distrus în mare măsură cele mai importante orașe din Peninsula Coreeană.

Soldat american rănit în 1950

Potrivit Departamentului Apărării al SUA, în război au murit 33 686 de soldați americani - aproximativ 90% din totalul pierderilor în rândul forțelor ONU.

Peninsula Coreeană fotografiată din spațiu: Coreea de Nord, în centrul imaginii, e scufundată în beznă. În partea dreaptă jos este Coreea de Sud.

La șaptezeci de ani de la începutul războiului din Coreea, Nordul rămâne o dictatură totalitară săracă, în timp ce Sudul este, în general, considerat drept una dintre cele mai democratice și prospere națiuni ale lumii.