Bătălia pentru Soledar din estul Ucrainei continuă să se intensifice, Ucraina respingând afirmațiile grupului militar privat rusesc Vagner că ar fi preluat controlul asupra orașului minier de sare.
Ministerul ucrainean al Apărării a vorbit de „pierderi colosale” în rândul forțelor ruse, care încearcă să cucerească orașul într-o ofensivă susținută pe care ministerul a descris-o pe 11 ianuarie ca fiind „maniacală”, deoarece soarta acestei comunități nu e deocamdată tranșată.
Pe 10 ianuarie, șeful grupării paramilitare Vagner, Evgheni Prigojin, a spus că forțele sale ar fi preluat controlul la Soledar, situat în apropiere de un alt oraș puternic disputat, Bahmut, după ce trupele ruse s-au regrupat în timpul sărbătoririi Crăciunului ortodox pe stil vechi la sfârșitul săptămânii trecute.
„Orașul nu este sub controlul Federației Ruse, acum au loc acolo acum lupte violente”, a declarat la televiziunea ucraineană Serghei Cerevatîi, purtătorul de cuvânt la comandamentul militar din est al armatei ucrainene. „E o situație complicată acolo.... Intensitatea luptelor de lângă Bahmut poate fi comparată cu aceea a bătăliilor din cel de-al Doilea Război Mondial”, a adăugat Cerevatîi.
De partea cealaltă, ministerul rus al Apărării spune că parașutiștii au blocat zone la nord și la sud de Soledar, dar a adăugat că luptele se dau în interiorul orașului.
Purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, s-a grăbit și el să tempereze afirmațiile lui Prigojin, spunând că există o „dinamică pozitivă a înaintării”, și adăugând rapid că oficialitățile nu ar trebui să „se grăbească” să declare victoria.
Statul Major ucrainean a susținut pe 11 ianuarie că Rusia a pierdut aproximativ 490 de soldați în ziua precedentă și a spus că aceste victime au ridicat numărul estimat al militarilor ruși uciși în război la aproape 113.000.
Ambele tabere din acest conflict au ținut secret numărul militarilor pierduți în lupte, iar Radio Europa Liberă nu poate corobora relatările celor două părți privind evoluțiile de pe câmpului de luptă, în zonele unde se dau cele mai grele bătălii.
Prigojin a spus pe 10 ianuarie seara târziu că trupele sale ar ocupat aproape în întregime orașul Soledar, precizând însă că au loc lupte aprige în centrul orașului. Oficialitățile ucrainene au subliniat în mod repetat că forțele lor încă luptă la Soledar.
Cucerirea de către ruși a acestui oraș ar avea pentru Rusia o valoare simbolică, militară, dar și comercială, și ar fi cea mai substanțială victorie pe câmpul de luptă în mai multe luni, după ce a suferit o serie de înfrângeri. Se estimează că există 200 de kilometri de galerii subterane în minele de sare părăsite din împrejurimile orașului Soledar.
Sarea pământului: o călătorie în minele de sare de la Soledar
Kievul s-a grăbit să evidențieze presupusul bilanț al militarilor ruși uciși la Soledar, inclusiv a în rândul mercenarilor Vagner.
„O țară de masochiști”, a spus ministerul ucrainean al Apărării pe Twitter, referindu-se la atacatori. „Chiar și după ce a suferit pierderi colosale, [R]ussia încă încearcă în mod maniacal să pună mâna pe Soledar – unde se află cea mai mare mină de sare din Europa”.
Statul Major ucrainean a declarat pe 11 ianuarie dimineața trupele ucrainene au respins mai multe atacuri rusești în trei regiuni din estul Ucrainei, și le-a reamintit ucrainenilor din toată țara să fie atenți la posibile lovituri aeriene cu rază lungă de ațciune, deși ritmul bombardamentelor rusești asupra țintelor civile și de infrastructură din Ucraina a încetinit după bombardamentele masive de la sfârșitul lunii decembrie și începutul lunii ianuarie.
Buletinul informativ emis cotidian de ministerul britanic al Apărări a notat pe 11 ianuarie anunțul legat de exercițiul tactic de zbor comun ruso-belarus în a doua jumătate a luni ianuarie, dar a minimalizat prezența a unor elicoptere militare rusești în apropiere de Minsk.
Abordând temerile persistente legate de o răspândire a conflictului care durează deja de mai mult de 10 luni, Apărarea de la Londra a scris pe pe Twitter că o nouă desfășurare de avioane rusești în țara vecină la nordul Ucrainei, Bielorusia, „e probabil mai degrabă un exercițiu, decât o pregătire pentru o nouă operațiune ofensivă împotriva Ucrainei”.
Invazia Rusiei în Ucraina a fost parțial organizată din Bielorusia, țară aliată Moscovei, deși președintele Aleksandr Lukașenka a încercat să minimizeze rolul regimului său în acest conflict.
Comandantul apărării Kievului, generalul Oleksi Pavliuk, declara pe 10 ianuarie că armata ucraineană și-a întărit pozițiile defensive la nord de capitala ucraineană și se pregătește pentru o eventuală ofensivă de peste granița cu Bielorusia învecinată.
În timp ce luptele continuă cu violență în regiunea estică Donețk, șefa diplomației germane Annalena Baerbock a făcut pe 10 ianuarie o vizită inopinată la Harkov, estul Ucrainei, unde a promis că Germania va trimite mai multe arme acestei țări, la mai puțin de o săptămână după ce Berlinul s-a angajat să trimită vehiculele de luptă de infanterie cerute de Kiev.
Baerbock a subliniat că ucrainenii trebuie „să știe că pot conta pe solidaritatea și sprijinul nostru”, adăugând că Germania va continua să livreze armele „de care Ucraina are nevoie pentru a-și elibera cetățenii care încă suferă sub teroarea ocupației ruse.
