Într-o cameră dintr-un apartament departe de linia frontului, în centrul Ucrainei, un bărbat cubanez îmbrăcat în uniforma militară rusă zâmbește larg în timp ce bate darabana pe o masă. Starea de spirit i se schimbă, însă, rapid.

Frank Dario Jarrosay Manfuga, care are 36 de ani, s-a înrolat în armata rusă în ianuarie 2024.
Până în martie, fusese deja capturat de forțele ucrainene. Acum speră să găsească o cale de ieșire dintr-o situație disperată.

„Nu am avut niciodată intenția să ucid pe cineva. Nu am vrut niciodată să particip la un război. Am familie”, spune Manfuga, care susține că a fost păcălit să se îmbarce într-un avion cu destinația Rusia, cu promisiunea unui loc de muncă în construcții.

„Poate că mă poate salva vreo organizație”, a spus el, adăugând că nu dorește să se întoarcă nici în Rusia, nici în Cuba.

Afirmația lui Manfuga, potrivit căreia ar fi fost înșelat, nu a putut fi verificată.

Fost profesor de geografie, Manfuga a devenit mai apoi muzician profesionist, este acum un mercenar capturat.

Interviul său cu Schemes a fost organizat prin intermediul unor contacte din armata ucraineană și arată cât de departe a ajuns Rusia în încercarea de a recruta străini pentru a susține invazia și pentru a compensa o campanie de recrutare nepopulară pe plan intern.

În cazul lui Manfuga, „departe” înseamnă peste 9.500 de kilometri față de Moscova.
Și nu este singurul caz.

„Pe baza pașapoartelor obținute de hackerii ucraineni, a informațiilor noastre din Cuba, a numeroaselor videoclipuri pe care le-am văzut și a informațiilor despre unii cubanezi uciși în luptă, putem estima că aproximativ 5.000 de soldați cubanezi luptă pentru Rusia”, a declarat pentru Schemes Orlando Gutierrez-Boronat, cofondator al Direcției Democratice Cubaneze, o organizație neguvernamentală din SUA care militează pentru schimbări democratice în Cuba comunistă.

„Această rețea nu ar putea funcționa fără aprobarea regimului cubanez.”

Dacă cifra e exactă, ar reprezenta mai puțin de jumătate din numărul soldaților nord-coreeni despre care se spune că participă la războiul Rusiei, cu sprijinul deschis al guvernului lor – cel mai vizibil în efortul de a contracara ofensiva-șoc a Ucrainei în regiunea Kursk din Rusia.

Dar, spre deosebire de nord-coreeni, luptătorii cubanezi din Rusia s-au remarcat pe rețelele sociale, mulți dintre ei îmbrățișând deschis militarismul și ideologia Kremlinului – arată o investigație realizată de Schemes.

Aceste postări au ajutat Schemes să identifice cu ajutorul imaginilor din satelit sute de mercenari, să găsească facilități de antrenament necunoscute anterior și să descopere locația și natura unor activități militare desfășurate de cubanezi în Rusia și pe teritoriul ucrainean ocupat de Rusia.

De asemenea, aceste informații ridică întrebări despre cât de serios încearcă guvernul pro-rus de la Havana să „neutralizeze și să demonteze o rețea de trafic de persoane”, așa cum a susținut Ministerul cubanez de Externe în septembrie 2023, când au început să apară dovezi despre implicarea cubanezilor în război.

Morți în bătălia pentru Bahmut

Indicii importante despre amploarea implicării cubanezilor în război au apărut la doar câteva zile după declarația Ministerului cubanez de Externe, când o breșă de securitate informatică a scos la iveală aproape 200 de cubanezi care luptau în armata rusă, fiind inițial repartizați în regiunea Tula, la sud de Moscova.

Această descoperire a fost făcută pentru prima dată de grupul de investigație InformNapalm, axat pe Ucraina, iar documentele care dovedeau implicarea cubanezilor au fost obținute din contul de e-mail al unui maior rus, spart de Cyber Resistance, un grup de hackeri ucraineni.

De atunci, jurnaliștii RFE/RL au găsit noi dovezi despre sute de alți mercenari cubanezi aparent implicați, pe rețeaua socială rusă VKontakte.

În multe cazuri, conturile lor au fost create în 2024 – anul în care, aparent, au ajuns în Rusia pentru antrenamentul premergător desfășurării pe front.

Investigația Schemes a descoperit că mulți dintre mercenarii cubanezi care sunt activi pe rețelele sociale online au legături cu Divizia 106 Aeropurtată.

Într-un exemplu, o fotografie postată în iulie 2023 de un bărbat pe nume Aliesky Anache, conținea locația Promyshlenny Proyezd, o zonă din Tula cunoscută pentru găzduirea Diviziei 106 Aeropurtată și a Regimentului 51 Parașutiști.

Jurnaliștii au reușit ulterior să identifice clădirea militară cu pereți albaștri în care a fost făcută acea fotografie.

O imagine satelitară arată o zonă din Tula cunoscută pentru găzduirea Diviziei 106 Aeropurtată și a Regimentului 51 Parașutiști.

Imaginile satelitare ale regiunii sugerează că nu există nicio altă unitate militară staționată în zonă.

Unități ale Diviziei 106 Aeropurtată au participat la bătălia pentru Bahmut. Cunoscută sub numele sumbru de „mașina de tocat carne”, această bătălie, desfășurată pe parcursul mai multor luni, s-a încheiat cu ocuparea orașului de către Rusia în mai 2023 și a fost unul dintre cele mai sângeroase episoade ale războiului de până acum.

Cel puțin un cubanez, un luptător de 41 de ani cu indicativul Chiki, pare să fi murit acolo înainte de a fi înmormântat la Moscova, conform unei postări pe VKontakte descoperite de jurnaliștii RFE/RL.

Un alt cubanez cu același indicativ a devenit o mică celebritate în Rusia după ce a apărut pe canalul de televiziune militară Zvezda.

Într-un segment al unui program Zvezda, difuzat pe 2 august 2024, luptătorul, al cărui nume real este Rafael, a fost filmat scriind „Hasta la vista, baby” pe proiectile militare și i-a spus intervievatorului că „s-a îndrăgostit de hrișcă”, un aliment de bază în Rusia, în timpul serviciului său militar.

Profilul VKontakte al lui Rafael conține fotografii cu el purtând insigne asociate Grupului Wagner din Rusia.

Începând din august, Rafael a postat mai multe imagini din poziții de luptă din regiunea Herson, Ucraina.

Însă multe dintre postările sale anterioare pe rețelele sociale conțineau fotografii cu alți cubanezi în timpul exercițiilor de antrenament, dar și al ieșirilor în baruri din Tula.

Fotografiile din baruri și luptătorii care apăreau în ele i-au ajutat pe jurnaliștii RFE/RL să geolocalizeze o a doua facilitate militară folosită de cubanezii din Divizia 106 Aeropurtată.

Această facilitate, care nu fusese documentată anterior, este situată în regiunea Tula și apare pe VKontakte în geotag-uri sub denumirea neoficială de Krym (Crimeea).

Goana după ruble, sprijin pentru Rusia

Sărăcia extremă din Cuba explică de ce este așa de atractiv serviciul militar rus pentru cubanezi. Relațiile istoric apropiate cu Moscova, care datează din perioada sovietică, le permit cetățenilor cubanezi să intre în Rusia ca turiști, fără viză.

Salariul tipic lunar pentru un străin care se înrolează în armata rusă pe un contract de un an este echivalentul a 2.000 de dolari.

Această sumă a fost aparent suficientă pentru Odin Rivas, care a apărut într-una dintre postările lui Rafael din Tula, pentru a renunța la mica sa afacere din Cuba și a alege serviciul militar activ.

Rivas a postat frecvent din locații militare, promovând simboluri ale propagandei rusești și sovietice.

În 2022, el era considerat un erou în presa cubaneză după ce s-a oferit voluntar ca pompier pentru a ajuta la stingerea unui incendiu uriaș la terminalul petrolier Matanzas.

Matanzas joacă un rol-cheie în relația privilegiată dintre Moscova și Cuba, beneficiind de livrări mari de petrol din Rusia.

Folosind serviciul de urmărire a navelor Marine Traffic și imagini satelitare de la Planet Labs, jurnaliștii RFE/RL au descoperit imagini care arată că tancurile petroliere rusești au andocat în porturile cubaneze în 2022, 2023 și 2024.

Potrivit datelor obținute de Schemes de la KSE Institute și Kpler, în 2024, tancurile petroliere au transportat peste 1,8 milioane de barili de produse petroliere rusești către Cuba.

De la începutul anului 2025, au livrat deja peste 700.000 de barili pe insula din Caraibe.

Una dintre aceste livrări a venit într-un moment crucial, când Cuba a fost martora celor mai mari proteste din ultimii ani, în martie 2024, pe fondul penuriilor de energie și alimente.

Havana nu a susținut oficial invazia Rusiei.

Însă, pe 1 martie, în aceeași zi în care Rusia a atacat infrastructura civilă și a ucis sute de oameni în mai multe orașe din Ucraina, reprezentantul permanent al Cubei la ONU, Pedro Luis Pedroso Cuesta, a criticat Occidentul pentru că ar fi presupus că Rusia „va rămâne fără apărare în fața amenințărilor directe la adresa securității sale naționale.”

Iar în mai 2024, presa de stat rusă a relatat că președintele cubanez, Miguel Díaz-Canel, i-a urat succes președintelui rus Vladimir Putin în „operațiunea militară specială”, așa cum Kremlinul numește războiul, în timpul unor discuții la Moscova.

Întâlnirea a coincis cu parada militară din 9 mai, când Rusia marchează victoria asupra Germaniei naziste în Al Doilea Război Mondial.

Într-un comentariu pentru Schemes, Ministerul de Externe al Ucrainei a declarat că Cuba „a ales clar tabăra Rusiei în acest război pe scară largă, din cauza poziției sale anti-americane.”

În plus față de cercetarea amplă a surselor deschise, jurnaliștii de la Schemes au obținut de la surse militare ucrainene copii ale documentelor militare rusești referitoare la alți cubanezi care servesc în unități militare rusești.

Unul dintre documente era un chestionar aparținând lui Julio Pelaez, un bărbat de 38 de ani care, în septembrie anul trecut, a făcut un apel în limba rusă pe VKontakte pentru a primi ajutor în obținerea unui bilet de avion spre Moscova, în vederea înrolării.

În chestionar, Pelaez, care a menționat că nu a mai fost niciodată în străinătate, a făcut referire la un motiv des întâlnit în propaganda Kremlinului despre Ucraina pentru a-și justifica decizia de a se alătura războiului.

„Consider că este datoria fiecărei persoane libere care urăște naziștii”, a scris Pelaez.

Până la sfârșitul lunii octombrie, conform paginii sale de profil, Pelaez ajunsese deja în Rusia și postase o fotografie cu echipamentul său militar, pe care se aflau simbolul pro-război „Z”, un ecuson cu steagul Cubei și un document care semăna cu un pașaport rusesc.

Articol publicat inițial pe rferl.org. Traducere: Europa Liberă România.

📰 Europa Liberă Moldova este și pe Google News. Abonează-te