KOSTIANTINIVKA, Ucraina - „Am o fotografie care a fost făcută în tranșeele din Klișciivka de ziua mea de naștere, vara trecută, și vreau să fac o nouă fotografie până la sfârșitul acestei luni", a declarat un soldat din forțele speciale. El are indicativul „Frantsuz” - francezul - și se îndreaptă spre locul de adunare al unității sale din această localitate, care un punct de sprijin pentru luptele de pe frontul din Donețk.

El a apărat Klișciivka, un mic sat situat pe un teren înalt la sud-vest de Bahmut, înainte ca localitatea, acum în ruină, să cadă în mâinile mercenarilor Wagner și ale altor forțe rusești în luna mai, după multe luni de lupte sângeroase.

Acum, la aproximativ cinci săptămâni după ce Ucraina a lansat o contraofensivă mult anticipată de-a lungul liniei frontului de peste o mie de kilometri, întinsă de la Herson, în sud, până în Donbas și regiunea Harkov, în est, forțele sale își propun să recupereze Bahmutul, care a dobândit un statut simbolic, dincolo de discutabila sa valoare strategică.

După o lună de acalmie în luptele din această zonă, forțele ucrainene avansează pe flancurile de nord și de sud ale orașului, sperând să îl încercuiască. Vor să evite astfel noi lupte de stradă care le-ar putea aduce pierderi grele.

Ministrul adjunct al apărării, Hanna Maliar, a afirmat pe 10 iulie că forțele ucrainene au reușit să captureze colinele de lângă Bahmut și că încercuiesc trupele rusești, controlând intrările, ieșirile și mișcările inamicului în jurul orașului - și uneori le zădărnicesc.

În aceeași zi, comandantul forțelor terestre ucrainene, generalul Oleksandr Sîrski, a afirmat și el că forțele ruse din Bahmut au fost „prinse în capcană” și că orașul se află „acum sub controlul de foc al Forțelor de Apărare”, indicând că toate punctele din Bahmut se află în raza de acțiune a artileriei Kievului.

Lupte de noapte

Luptele din zonă, care blochează mii de soldați ruși pe fondul străpungerilor ucrainene în alte părți ale frontului, sunt aproape neîncetate, operațiunile militare desfășurându-se zi și noapte.

La 9 iulie, Frantsuz a declarat că el și alți membri ai unității sale au efectuat misiuni în jurul Bahmutului timp de mai multe nopți la rând, timp de aproximativ o săptămână.

„Treaba noastră este să ne strecurăm în zona gri și să le facem rușilor viața grea”, a declarat el pentru RFE/RL, referindu-se la zona dintre pozițiile ucrainene și cele rusești.

Unitățile de operațiuni speciale, cum este cea a lui Frantsuz, încearcă să găsească puncte slabe în apărarea rusă, să lovească ținte și să se întoarcă în timp ce artileria grea lovește inamicul de la distanță. Misiunile lor se desfășoară, de obicei, pe timp de noapte, deoarece terenul, în mare măsură plat, cu mine de cărbune abandonate, mormane de zgură și rânduri rare de copaci, oferă puțină protecție.

De asemenea, ei ajută infanteria să-și mențină pozițiile pe parcursul primei nopți după ce acestea sunt recucerite în asalturi riscante la lumina zilei pe un teritoriu fortificat și minat, aflat de obicei sub tirul elicopterelor și avioanelor de război rusești.

„Noi refacem ceea ce au făcut rușii în ofensiva lor”, a declarat Frantsuz. El a adăugat că tranșeele din apropierea Klișciivka, recucerite de curând de soldații ucraineni, erau pline de cadavre ale soldaților ucraineni uciși în timpul iernii și ale rușilor pe care aceștia i-au ucis recent.

Lovitură simbolică

Soldații nu au putut să scoată cadavrele din cauza focurilor de armă persistente din partea forțelor rusești care încearcă să recupereze terenul pe care l-au pierdut recent. Mai mult, trupele care se retrăgeau puneau adesea grenade sub cadavre pentru a face și mai riscantă colectarea lor.

Potrivit unui paramedic din Brigada a 5-a de asalt, care folosește indicativul „Aslan” și care a participat la operațiunile de salvare mai întâi în Bahmut și apoi în zona Ceasiv Iar, numărul victimelor ucrainene este semnificativ mai mic decât în timpul luptelor crâncene pentru apărarea Bahmutului din iarnă și primăvară.

Bombardamentele artileriei rusești sunt mult mai limitate și mai selective decât înainte, a declarat el pentru RFE/RL, și astfel - deși Rusia are încă un avantaj în materie de artilerie - la punctul sanitar unde lucrează el ajuns mai puțini soldați ucraineni răniți de schije.

De fapt, atât Ceasiv Yar, cât și Ivanivske, de la periferia orașului Bahmut, au fost rase de pe fața pământului. Kostiantinivka și orașul Kramatorsk, mai departe de front, sunt lovite aproape zilnic de bombe și rachete rusești - inclusiv un atac care a lovit o pizzerie aglomerată la 27 iunie, ucigând cel puțin 13 persoane.

Aslan a devenit paramedic după ce el însuși a fost rănit. El este hotărât să continue lupta, dar a spus că soldații care nu au fost schimbați prin rotație și care luptă de peste un an sunt epuizați.

„Este dificil să acceptăm că tot ceea ce am văzut s-a întâmplat cu adevărat”, spune el, referindu-se la măcelul din timpul apărării îndelungate și nereușite a Bahmut.

Mulți dintre soldații care au apărat orașul iau acum parte la efortul de a-l recuceri. Unii speculează că brigăzile antrenate de NATO vor intra în luptă doar după ce câmpul de luptă va fi pregătit de trupele deja desfășurate în zonă.

În același timp, potrivit analiștilor militari, Rusia nu și-a folosit încă rezervele strategice pentru a respinge contraofensiva ucraineană. Zeci de mii de soldați așteaptă momentul potrivit pentru a lovi pozițiile armatei ucrainene.

Retragerea din Bahmut ar putea submina logistica rusă și ar putea da o mare lovitură simbolică conducerii militare ruse. Acest lucru se adaugă la daunele provocate atunci când liderul Wagner, Evgheni Prigojin, ale cărui forțe au avut un rol esențial în capturarea orașului de către Rusia și care a criticat cu înverșunare ministrul rus al apărării și șeful Statului Major General, a reușit să se apropie la aproximativ 200 de kilometri de Moscova în cadrul unei revolte de scurtă durată pe 23-24 iunie.

Frantsuz, un veteran al războiului pe care Moscova l-a susținut în Donbas în 2014, când Rusia a alimentat separatismul și a sprijinit forțele anti-Kiev după căderea președintelui ucrainean Viktor Ianukovici, favorabil Moscovei, este convins că recucerirea Bahmutului este posibilă, dar nu va fi ușor de realizat.

„Occidentul nu ne-a furnizat avioane moderne și este preocupat de decizia SUA de a ne da muniții cu dispersie, deoarece nu ne înarmează pentru o operațiune militară uriașă", a spus el, reluând îngrijorările și plângerile autorităților ucrainene, care spun că ritmul și volumul livrărilor de arme occidentale încetinesc contraofensiva.

„Le place să vadă în noi un erou curajos și perfect dintr-o epopee grecească, dar realitatea este că războiul înseamnă să neutralizezi cât mai mulți inamici, în orice mod posibil”, a spus el.

„Trebuie să luptăm”

Potrivit Institutului pentru Studiul Războiului, un grup de reflecție cu sediul în SUA, parte din trupele rusești care operează acum în zona Bahmut au devenit cunoscute sub numele de Storm Z. Acestea se află sub controlul Ministerului rus al Apărării, dar, la fel ca unii mercenari Wagner, se spune că sunt recrutați din închisori și merg în luptă după o pregătire minimă, ademeniți de perspectiva plății și eliberării sau a reducerii pedepsei lor.

În plus, liderul susținut de Kremlin al regiunii rusești Cecenia, Ramzan Kadîrov, susține că forțele cecene s-au desfășurat în zona Bahmut. Pe canalul său Telegram, el a publicat un videoclip în care un bărbat pe nume Apta Alaudinov susține că se află printre forțele din apropierea Klișciivka. Dar un comandant ucrainean local, Petro Kuzîk, a declarat pentru Serviciul ucrainean al RFE/RL că forțele ucrainene nu au întâlnit forțe cecene.

Evhen Ceaba, dintr-o unitate de recunoaștere a brigăzii numite Holodni iar, care deține unele dintre pozițiile din zonă, a declarat pentru RFE/RL că soldații ruși care au preluat apărarea Bahmut după ce mercenarii Wagner s-au retras au moralul scăzut și sunt prost organizați.

El mai spune că din comunicațiile radio interceptate rezultă că forțele rusești se luptă cu „o logistică tot mai deficitară și cu o asistență medicală ineficientă pe câmpul de luptă" și că „comandanții lor recurg la teroarea internă caracteristică trupelor Wagner”.

Ceaban, inginer de sunet în vârstă de 30 de ani înainte ca Rusia să lanseze invazia pe scară largă a Ucrainei în februarie 2022, s-a alăturat unei unități de apărare teritorială din Kiev la câteva zile după începerea asaltului și, ulterior, s-a înrolat în armată - împotriva sfatului fratelui său mai mare, care a fost rănit de mai multe ori.

„Armatele noastre nu sunt atât de diferite din punct de vedere tehnic, dar noi știm pentru ce luptăm, iar ei nu știu ce fac aici”, a declarat Chaban. „Noi trebuie să luptăm, iar rușii pot să se întoarcă de unde au venit. De aceea nu vom renunța”.