Luna septembrie riscă să fie tensionată pentru țările din NATO aflate în apropierea Rusiei, sau care au graniță cu Rusia. Vreme de o săptămână, Putin va conduce cele mai mari manevre militare care au avut loc în Europa de la încheierea războiului rece încoace.
E vorba de manevrele numite Zapad (Occident) care au loc la fiecare patru ani încă din vremea Uniunii Sovietice. Scopul a fost întotdeauna încercarea noilor arme și a noilor strategii. De data aceasta, Zapad 2017 va mobiliza peste 100.000 de militari ruși. Manevrele se vor extinde de-a latul întregului district militar de vest al Rusiei, dar și în Bielorusia și la granița cu Ucraina.
Bielorusia are o graniță comună cu trei țări NATO, iar câteva contingente militare rusești vor sosi deja săptămâna viitoare. Restul vor veni peste două săptămâni, inclusiv principala unitate de tancuri a Rusiei, care s-a distins în al Doilea Război Mondial și care a existat într-o continuitate totală de atunci.
Nu este prima oară că NATO e îngrijorată de manevrele Zapad. Câteva din cele precedente s-au derulat deja la limita provocării. În 2009, manevrele au simulat un atac nuclear asupra Varșoviei. Anul acesta, însă, ele vor avea loc pentru prima oară de la ocuparea unor părți din Ucraina în 2014. Manevrele se vor ține pe fundalul celor mai mari tensiuni dintre Rusia si Occident (Zapad în rusă) din ultimii 30 de ani.
Ca răspuns la anexarea Crimeei, NATO a desfășurat anul acesta patru batalioane în Polonia, Estonia, Letonia și Lituania. Deși e vorba cu totul de doar 4.000 de oameni, aceste batalioane multinaționale sunt văzute ca un semnal trimis Moscovei că dacă încearcă ceva împotriva unei țări din NATO, atunci se va confrunta cu întreaga Alianță. Luna trecută, manevre militare NATO numite Sabre Guardian au reunit 25.000 de trupe, din 20 de țări, în exerciții desfășurate în Ungaria, Romania și Bulgaria. Ideea era de a vedea în ce mod se poate practica apărarea teritorială împotriva unui agresor sofisticat tehnologic.
Cu toate acestea, există mari diferențe între modul în care NATO desfășoară exerciții militare și modul în care Rusia procedează. Lăsând deoparte Zapad, din 2013 Vladimir Putin, a ordonat o lungă serie de manevre, implicând adesea până la 50.000 de trupe și scenarii anti-occidentale. Nu există nicio îndoială că Putin nu le vede doar ca un mijloc de a parada, ci ca pe o modalitate de a intimida vecinii mai mici și, în cele din urmă, de a-i trage în sfera de influență a Rusiei. Patru astfel de exerciții au avut loc în 2013. Un al cincilea, care a început la sfârșitul lunii februarie 2014 și a implicat un mare număr de trupe, vehicule blindate și elicoptere de atac, a devenit modelul pentru ocuparea Crimeei. Chiar și mai devreme, Putin a folosit manevre similare, Kavkaz 2008, pentru a-și lansa invazia în Georgia. Viclenia militară, sau maskirovka, este o artă în care Putin excelează.
Generalul Ben Hodges, comandantul forțelor americane din Europa, susține că Rusia intenționează să folosească Zapad 2017 pentru a aduce soldați și trupe în Belarus și a le lăsa acolo pe termen nedefinit. Luna trecută el a spus: „Suntem îngrijorați de faptul că e vorba în realitate de un cal troian. Ei [rușii] spun: „Sunt doar niște manevre" și apoi dintr-o dată mută toți acești oameni și material undeva”. În special, NATO este îngrijorat de instalarea rachetelor cu rază lungă de acțiune, a dronelor de supraveghere și a forțele speciale în poziții ostile sub pretextul manevrelor. Există chiar temeri, bazate pe serioase surse de informații, că Zapad 2017 ar putea fi folosit pentru a instala forțe armate în Belarus, care ar acoperi interesele Rusiei în cazul în care dictatorul Alexandr Lukașenko se apropie mai mult de Vest sau este înlăturat de la putere.
